Ljudi i neandertalci odvojili su se od zajedničkog pretka prije otprilike pola milijuna godina. Dok će vam mnogi antropolozi reći da u stvari ne znamo tko je bio taj zajednički predak, drugi će reći kako to radimo: vrsta Homo heidelbergensis, ili nešto slično. Još manji dio ukazivat će na drugu mogućnost: kontroverznu vrstu koja se zove Homo antecessor .
H. antecessor, koji je prvi put izašao na vidjelo u 1990-ima, poznat je gotovo u cijelosti iz jedne špilje na planinama Atapuerca na sjeveru Španjolske. Dok je radio na lokalitetu Gran Dolina od 1994. do 1996., tim španjolskih istraživača pronašao je 80 fosila koji su pripadali šest jedinki hominida koji su živjeli prije otprilike 800.000 godina. Zubi hominida bili su primitivni poput onih kod Homo erectusa, ali su aspekti lica hominida - posebno oblik nosne regije i prisutnost depresije lica iznad psećeg zuba zvanog pseća fosa - bili moderni, nalikujući crtama modernih ljudi, Jedinstvena mješavina modernih i primitivnih osobina navela je istraživače da fosile smatraju novom vrstom, H. antecessor , 1997. godine.
U 2008. godini, istraživači su proširili vremensku traku vrste. Na drugom jamskom nalazištu u Atapuerci, Sima del Elefante, znanstvenici su otkrili djelomičnu donju čeljust, kao i nekoliko desetaka kamenih alata, datiranih prije otprilike 1, 2 milijuna godina. Izvan Španjolske jedini su potencijalni dokazi fosila H. antessor kameni alati pronađeni na gotovo 800 000 godina starom engleskom arheološkom nalazištu Happisburgh, koje je ta vrsta možda napravila.
Otkrivači H. antessora - uključujući José Bermúdez de Castro iz Nacionalnog muzeja prirodnih znanosti Španjolske, Juan Luis Arsuaga sa sveučilišta u Madridu Universidad Complutense i Eudald Carbonell sa Sveučilišta u Tarragoni - kažu da su sličnosti vrsta s modernim ljudima i njihova starost, učini ga najpoznatijim kandidatom za zajedničkog pretka neandertalaca i Homo sapiensa . Oni sugeriraju da je H. antecessor možda evoluirao iz populacije H. erectus koja je živjela u Africi prije više od 1, 5 milijuna godina, a zatim je migrirala u Europu, izjavila je novinarka Ann Gibbons u Scienceu kada je H. antecessor prvi put objavljen. Iako vrstu tek treba otkriti u Africi, afričko podrijetlo H. antecessor možda će biti potrebno ako je doista bio izravni predak modernih ljudi, za što svi fosilni dokazi govore da potječe iz Afrike. Nadalje, istraživači kažu da je H. heidelbergensis previše sličan neandertalcima da bi bio izravni predak modernih ljudi. Umjesto toga, H. antecessor je stvorio H. heidelbergensis, koji je tada stvorio neandertalce.
No, mnogi antropolozi nisu u skladu s ovim scenarijem. Jedan od problema je što većina poznatih uzoraka H. antecesora predstavlja djecu, izvijestio je Gibbons. Smatra se da su samo dvije od šest osoba koje se nalaze u Gran Dolini odrasle osobe, stare oko 20 godina. Budući da je većina svojstava vezanih za H. antecesora kod modernih ljudi pronađena u maloljetnika - čija se tijela i fizičke karakteristike mijenjaju kako odrastu i prolaze kroz pubertet - moguće je da odrasli H. antecesor nisu baš izgledali kao H. sapiens na svi. A ako je to slučaj, onda je teško tvrditi da su vrste imale s nama potomke i potomke. Pitanje se neće riješiti dok istraživači ne pronađu dobre primjere kompletnih fosila odraslih H. antecera .
