Većina kralježnjaka može okusiti pet različitih okusa - slatki, gorki, kiseli, slani i slanog okusa, umami. Većina ptica ograničena je na samo četiri okusa, izostavljajući slatki smisao. No, pingvini imaju još više ograničeno nepce. Znanstvenici sa Sveučilišta u Michiganu otkrili su da vodene ptice mogu okusiti samo dva okusa: kiseli i slani.
"Ova otkrića su iznenađujuća i zagonetna i za njih nemamo dobro objašnjenje. Ali, imamo nekoliko ideja", rekao je Jianzhi "George" Zhang, koautor studije nedavno objavljene u časopisu Current Biology .
Genetska analiza pokazuje da je svih pet vrsta pingvina ograničeno u sposobnostima receptora za okus, što ukazuje da ih je uobičajeni predak i ptica izgubio. Kao što naglašava Sveučilište u Michiganu, pingvini su se razvili na Antarktiku prije oko 60 milijuna godina i podijelili se u različite vrste otprilike 23 milijuna godina. Prema Zhangu, gubitak okusa vjerojatno se dogodio tijekom 37 milijuna godina između tih zbivanja, "koja su uključivala razdoblja dramatičnog klimatskog hlađenja na Antarktiku".
I da bi ozbiljna hladnoća mogla biti ključ za razumijevanje ovog razvoja. Za razliku od receptora okusa za kisele i slane okuse, gorki i umami receptori ne funkcioniraju u potpunosti na niskim temperaturama - pa čak i da ih imaju pingvini, ne bi im koristili. Zhang teoretizira da je to vjerojatno igralo ulogu u ograničenjima nepca pingvina.
No, postoje i druge neobične osobine jezika crnih i bijelih ptica i prehrambenih navika koje sugeriraju da možda zagonetka ima više. Pingvini gutaju hranu u cjelini, zbog jedne stvari. I njihovi jezici, umjesto da imaju okusne pupoljke, primarni receptor za okus, opterećeni su oštrim papiloma sličnim šiljcima koji služe kao hvataljke za hvatanje plijena. No, kako kaže Zhang, "nije jasno jesu li ove osobine uzrok ili posljedica njihovog velikog gubitka ukusa."
Srećom, pingvini izgleda ne propuštaju ostale okuse. Međutim, oni vide okus svojih primarnih dijeta ribe, krilla, čini se da ih nemaju problem gušiti. Prilikom pripreme za lijevanje, jedan odrasli carski pingvin, na primjer, zna pojesti do 13 kilograma ribe dnevno.
