Za većinu ljudi Oymyakon - najhladnije trajno naseljeno područje na svijetu, koje se nalazi nekoliko stotina kilometara od Arktičkog kruga u ruskoj tundri - ne bi bilo turističko odredište na vrhu liste. No, za novozelandskog fotografa Amosa Chapplea pružio je priliku koju nije mogao odbiti. Radeći kao učitelj engleskog jezika u Rusiji kako bi podržao fotografiju putovanja, Chapple je razgledao putovanje u Oymyakon - i njegov najbliži grad, Yakutsk (udaljen 576 milja) - kao priliku da se upusti u jedinstveni fotografski projekt.
"Postoji ideja da biste, kako biste bili shvaćeni kao ozbiljan fotograf, morali potražiti patnju u svijetu", kaže Chapple, koji je godinama radio kao novinski fotograf na Novom Zelandu, prije nego što se uputio na putnu fotografiju. "Željela sam uzeti fotoreporterski pristup pričama koje nisu negativne, a ne gadne. Tražio sam naslov na koji bih mogao objesiti slikovnicu, a najhladnije mjesto na svijetu je dobar primjer toga."
Temperature u Yakutsku vrha oko minus 40 stupnjeva Fahrenheita tijekom siječnja, ali Chapple opisuje grad kao kozmopolitski i iznenađujuće bogat. Rasprostranjen velikim dijelom zbog obilja prirodnih resursa oko sebe (dijamanti, nafta i plin obiluje), Yakutsk je ekonomski živopisno mjesto. Ipak, izuzetno je udaljen: šest vremenskih zona udaljeno je od Moskve, postoji mala zračna luka, ali nema željeznice, a grad ima samo jednu glavnu cestu koja vodi unutra i van nje. Poznat kao "Put kostiju", sagradili su ga gulaški zatvorenici u vrijeme Staljinovog režima.
Tijekom sovjetske ere, vlada je plaćala bonuse radnicima kako bi se preselili u klimatski neprivlačna područja. Obećanje o bogatstvu privuklo je tisuće radnika u Yakutsk, gdje su se stapali s autohtonim etničkim stanovništvom, poznatim pod imenom Jakuti, i radnicima koji su ostali iz gulaškog sustava pretvorili provincijsko odlagalište u veliki regionalni grad. Danas je Alrosa, korporativni gigant koji isporučuje 20 posto svjetskih sirovih dijamanata, sa sjedištem u regiji. Zbog gradskog obilja prirodnih resursa i dodatnog bogatstva njegovih stanovnika zbog rada u najhladnijem gradu na Zemlji, Jakutsk je skupo mjesto za život i posjet. Žene nose zimsku uniformu krznenih kaputa, koja sibirske provalnike privlače čak i više od zaostatka novca, jer se mogu preprodati tisućama dolara. "Ako kažete da je vaša obitelj sibirska, vrlo vjerojatno ste bogati, samo što obavljate prilično jednostavne poslove", kaže Chapple.
To je također skup grad koji treba održavati: hitne isporuke goriva u sibirske gradove koštaju Rusiju od oko 500 milijuna dolara godišnje. Prema Cliffordu Gaddyju, ekonomistu iz Brookings Institucije koji je bio autor knjige Sibirsko prokletstvo, bilo bi jeftinije da zemlja jednostavno leti radnicima u Sibir kako bi izvukla prirodne resurse, a zatim ih opet ispraznila umjesto da plati održavaju funkcioniranje sibirskih gradova. Gradnja u Jakutsku je također izazovna jer je grad izgrađen na stalnom mraku - 13 stopa ispod površine, jakutsko tlo je stabilno na 17 stupnjeva Farenhajta, bez obzira na temperaturu zraka. Normalno je tlo (kombinacija pijeska i smrznutog leda) tvrdo kao stijena i gotovo neprobojno, ali oko rubova, a kad led počne zagrijavati, tlo se otapa do praškaste konzistencije. Ako je zgrada sagrađena na odmrznutoj večeri - ili toplina građevine ubrzava otapanje - njeni temelji mogu brzo postati nestabilni. Da bismo odgovorili na ovaj izazov, svaka zgrada u Jakutsku izgrađena je na podzemnim stegovima.
Nasuprot Yakutsk relativno blagodetičkim blagodatima, sela veće Sakha Republike (kojoj je Jakutsk glavni grad) zamrznuti su zaseoci. Da bi stigao do Oymyakona, koji je 1933. godine postavio rekord kao najhladnije mjesto na Zemlji sa temperaturom od minus 90 stupnjeva Fahrenheita, Chapple je morao putovati dva dana kombinacijom zajedničkih kombija i autostopom. U jednom trenutku bio je nasukan dva dana na benzinskoj postaji. "Dva dana sam jeo meso gmaza", kaže Chapple, prisjećajući se malog kafića i čajnice, ironično nazvanog Cafe Cuba, koji su u to vrijeme bili njegova jedina opcija za hranu. "Jelen je bilo osnovno meso tundre."
Jelen nije jedino što jedu stanovnici najhladnije regije na Zemlji, ali njihova prehrana je nagnjena za meso. Chapple je jeo i jelo od makaronske tjestenine i smrznute komade konjske krvi, kao i jakutski specijalitet od tanko obrijane smrznute ribe. "U osnovi je poput smrznutog sašimija, i božanski je", kaže on. "Nekako je tekstura smrznute ribe, s toplim komadićima na kraju, vrlo karakteristična i ukusna."
Kad je stigao u Oymyakon, čija populacija ima oko 500 stalnih stanovnika, Chapple je pogodila praznina mjesta. "Ulice su bile samo prazne. Očekivao sam da će se naviknuti na hladnoću i da će se na ulicama događati svakodnevica, ali umjesto toga ljudi su bili jako oprezni hladnoće", kaže on. "Bilo je izuzetno pusto. Nije, ali sve se događalo u zatvorenom prostoru, a nisam bio dobrodošao u zatvorenom prostoru." U satima koje je Chapple proveo lutajući seoskim ulicama, glavni su mu pratioci bili ulični psi ili seoski pijani (alkoholizam je žestok u Oymyakonu).
Ipak, život na selu ide dalje. Škole se ne zatvaraju ako temperature ne padnu ispod minus 58 stupnjeva Fahrenheita. Poljoprivrednici dovode svoje krave do seoskih otvora za zalijevanje - "termalnog" izvora koji se nalaze nekoliko stupnjeva iznad smrzavanja - a zatim ih vode u svoje izolirane staje. Termalno vrelo je životna snaga sela, njegov cjelokupni razlog postojanja: krmači goveda bi posjetili proljeće kako bi hidratizirali svoje stado, vraćajući se iznova i iznova dok selo nije postalo trajno naselje (Oymyakon doslovno znači "voda bez smrzavanja").
Međutim, život u najhladnijem naseljenom mjestu na Zemlji ipak ima određene nedostatke. Kupaonice su uglavnom na otvorenom, jer unutarnji vodovod predstavlja izazov zbog smrznutih cijevi. Stanovnici imaju automobile, ali ih moraju pustiti da rade vani, ponekad i preko noći, tako da mehaničari ne smrzavaju. Uprkos tome, ponekad su potrebne i ekstremnije mjere. "Tip s kojim sam boravio ostavio je svoj automobil da radi cijelu noć, ali čak i tada, ujutro je pogonska osovina bila potpuno smrznuta. Bez ikakve ceremonije, izvadio je mali plamen, otišao ispod kamiona i počeo ventilirati dno njegov kamion s plamenom ", kaže Chapple. "To je dio alata (za život u Oymyakonu], malo plamen."
