Ranije ovog tjedna, istraživači švedskog Prirodoslovnog muzeja iznijeli su spektakularnu tvrdnju, najavivši da su možda pronašli fotosintetske alge stare 1, 6 milijardi godina. Ako se potvrde, fosili bi bili 400 milijuna godina stariji od bilo kojeg drugog biljnog višećelijskog života ikad otkrivenog. Istraživači su ovo otkriće objavili u časopisu PLOS Biology .
Fosili su otkriveni u sedimentnoj stijeni pronađenoj u Chitrakootu, području u saveznoj državi Utar Pradeš na sjeveru središnje Indije. Prema Erin Ross iz Naturea, istraživači su otkrili tri vrste fosila koji nalikuju crvenim algama dok su proučavali niz stromatalita - fosilizirane prostirke plavo-zelenih algi koje su vjerovatno među najstarijim životom na zemlji.
Jedan od fosila alge izgleda poput okruglih i mesnatih ploča raspoređenih poput hrpe novčića. Slično je s modernom kolonijalnom bakterijom, a istraživači je zovu Denaricion mendax. Druga dva su dugačka vlakna odvojena u komorama koje istraživači nazivaju Rafatazmia chitrakootensis i Ramathallus lobatus.
Pomoću rendgenske tomografske mikroskopije zasnovane na sinhrotronu, tim je mogao zaviriti u fosile koji sadrže strukture slične onima koje se nalaze u crvenim algama. Tim je utvrdio trombocite unutar fosila za koje vjeruju da su dijelovi kloroplasta, organele u biljkama u kojima se odvija fotosinteza.
"Ne možete biti sto posto sigurni u materijale ovog drevnog, jer ne ostaje DNK, ali se likovi prilično dobro slažu s morfologijom i strukturom crvenih algi", Stefan Bengtson, profesor emeritus paleozologije u Švedskom prirodnom muzeju Povijest i glavni autor članka govori u priopćenju za javnost.
Kao što George Dvorsky izvještava za Gizmodo, prije ovog otkrića najstariji poznati složeni višećelijski organizam bio je Bangiomorpha pubescens, vrsta fosiliziranih crvenih algi otkrivenih na otoku Somserset u kanadskom arktičkom području stare 1, 2 milijarde godina. Nedavno istraživanje sugerira da je jednostanični život nastao na zemlji prije nekih 3, 77 milijardi godina, nedugo nakon formiranja planete. A ti su životni oblici dominirali na planeti oko 2, 5 milijardi godina, napominje Dvorsky. Ali negdje između 2, 1 i 2, 7 milijardi godina te su se stanice spojile, stvarajući eukariotske organizme - bića sa složenim stanicama koja sadrže središnji zapovjedni centar ili jezgro.
Ali kako se to dogodilo? "Svjetska bujna bogatstvo fotosintetizatora - od uzvišenog crvenog drveta do sveprisutne dijatome - duguju njihovo postojanje malom algu prije nekoliko godina koja je progutala cijanobakterije i pretvorila je u unutarnju solarnu elektranu", David Biello je 2012. godine napisao za Scientific American.
Ovi fosili mogli bi vam pomoći otkloniti kada se dogodi ta promjena, kaže Rossu Debashish Bhattacharya, evolucijski biolog sa Sveučilišta Rutgers. Bhattacharya vjeruje da novi fosili predstavljaju vrste crvenih algi, ali smatra da je vjerojatnije da ti fosili pripadaju "vrlo drevnoj bočnoj grani", piše Ross.
Drugi su, međutim, skeptični prema tvrdnji. Paleobiolog Nicholas Butterfield sa Sveučilišta u Cambridgeu, koji je prvi identificirao Bangiomorpha, kaže Rossu da nije uvjeren da su fosili crvene alge - ili uopće eukariota. Ističe da, iako novi fosili dijele neke karakteristike s crvenim algama, prisustvo unutarnjih trombocita nije dovoljno da ga uvjeri. Mnogi su sićušni organizmi koji su živjeli prije milijarde godina površno su slični, kaže, i teško ih je rastaviti.
"To je problem s ovim poljem", kaže Butterfield. "Odmakneš se i škljocneš i kažeš" dobro, fosilna vrsta izgleda kao X "."
Bez obzira na to što su fosili, jedno od glavnih poduhvata istraživanja predstavlja potencijal novih tehnika slikovnog snimanja, kaže paleobiolog Glenn Brock sa sveučilišta Macquarie u Australiji Bianca Nogrady iz Australian Broadcasting Corporation. "Kada počnemo koristiti neke od ovih tehnika za promatranje malo starijih ili barem ekvivalentnih starog fosila, možda ćemo početi uviđati da su te stvari češće nego što smo prije mislili, uglavnom zato što sada možemo gledati na njih potpuno nov način, " on kaže.
"Vjerojatno je da će ti fosili biti posljednja riječ kada se pojavi složeni život", kaže on. Tko zna? Istraživači bi uskoro mogli otkriti druge fosile koji još više guraju taj datum.
