Narezani krokodili modernog svijeta nazubljeni zubima morali su pobijediti puno drugih žilavih vrsta da bi preživjelo ogromnih 200 milijuna godina. Probijali su se kroz povijest dok su tirannosaurus Rex, megalodon i ostali zubasti predatori izumrli. Ali obiteljsko stablo krokodila nije bilo sve vrste sjekača kolača, cik-cak bisera.
Zubna tapiserija prapovijesnih krokodilija bila je mnogo raznovrsnija nego što je danas, pokazala je nova studija objavljena u časopisu Current Biology . Milijunima godina mnoge su vrste vegetarijanskih i svejedih krokova lutale zemljom, no zašto su pro-biljni krokoderi izumrli, dok su njihovi mesožderi rođaci stajali test vremena, ostaje tajna.
Istraživači su analizirali 146 fosilnih zuba koji pripadaju 16 izumrlih vrsta krokodila, koristeći ranije razvijene tehnike za procjenu funkcije zuba sisavaca, izvještava Tim Vernimmen iz National Geographic-a . Keegan Melstrom i Randall Irmis, obojica istraživači sa Sveučilišta u Utahu, koristili su računalno modeliranje kako bi kvantificirali složenost svakog zuba, što daje tragove o vrsti materijala koji je stvoren za žvakanje.
Općenito, zubi mesoždera su prilično jednostavni: oštri su i šiljasti, poput bodeža. Zubi biljojeda i svejeda, međutim, složeniji su s više površina koje se koriste za mljevenje biljnog materijala.
"Ovi zubi gotovo uvijek pripadaju životinjama koje se hrane biljkama, a listovi, grane i stabljike često zahtijevaju puno žvakanja da bi se mogli probaviti", Melstrom kaže Vernimmenu.
Njihova analiza otkrila je da je polovica ispitivanih vrsta vjerojatno barem djelomično biljojeda, dok su neke vjerojatno bile insektivnojedične, a druge isključivo biljojedi. Zubi pokazuju da se jelo biljaka razvijalo samostalno u krošnjama tri puta, a možda čak i šest puta, izvještava Cara Giaimo iz The New York Timesa .
Činilo se da su se i krokaši specijalizirali za različite vegetarijanske prehrane. Jedna vrsta, Simosuchus, ima zube slične modernim morskim iguanama, koje se pase na algama koje rastu na morskim stijenama. Ostali zubi su kvadratniji i vjerovatno su pomogli životinjama da jedu lišće, stabljike ili drugi biljni materijal. No budući da su se zubi vrlo razlikovali od modernih gmazova, teško je točno reći koja je njihova prehrana bila samo njihova vjerojatnost da su biljni.
"Izumrli crocs imali su čudnije zube nego što sam ikad mogao zamisliti, " Melstrom kaže Zoe Kean iz Australian Broadcasting Corporation.
(Jorge Gonzalez) "Naš rad pokazuje da su izumrli krokodiliformi imali nevjerojatno raznoliku prehranu", kaže Melstrom u priopćenju za javnost. „Neki su bili slični živim krokodilima i bili su prije svega mesožderi, drugi su svejedi, a drugi su vjerojatno bili specijalizirani za biljke. Biljci su u različitim vremenima živjeli na različitim kontinentima, neki su bili pored sisavaca i srodnika sisavaca, a drugi nisu. To sugerira da je biljojedi krokodiliform bio uspješan u raznim sredinama. "
Ali nisu bili dovoljno uspješni: rani krokodilski krokodil evoluirao je ubrzo nakon krajnjeg trijaznog masovnog izumiranja prije nekih 200 milijuna godina, a zatim je nestao za vrijeme masovnog izumiranja krede, prije 66 milijuna godina, kada je 80 posto svih vrsta životinja, uključujući dinosauri, umro. Jedini krokodili koji su preživjeli tu apokalipsu su preci oštrih, mesojedi koje danas poznajemo.
Nalazi mijenjaju ono što znamo o ekologiji u doba dinosaura. Prije toga, izvještava Kean, istraživači su vjerovali da su krokodili uvijek blizu vrha prehrambenog lanca. Vjerovalo se da će, ako krokodsi evoluiraju biljojedi, to biti u nedostatku konkurencije drevnih sisavaca.
Ali to izaziva te ideje, kaže drevni stručnjak za krokodile Paul Willis sa Sveučilišta Flinders, koji nije uključen u studiju. "Postoje [drevni] krokodili koji bi bez problema srušili Tirannosaur", kaže on. "Ono što imate ovdje su krokodiliformi koji se zapravo nalaze na dnu prehrambenog lanca."
Nova studija sugerira da su krokodili svih oblika i veličina zauzeti ekološke niše uz sisavce i druge biljojede. Dalje, tim se nada da će nastaviti proučavati više fosilnih zuba. Oni također žele otkriti zašto je raznolikost krokodilskih vrsta eksplodirala nakon prvog masovnog izumiranja, ali potom nakon sljedećeg izumiranja, loza je bila ograničena na mesne, poluvodne gmazove koji danas proganjaju jezera i rijeke.
