Virginia Dale imala je prvi ekološki tovar s helikopterom koji je sletio na Mount St. Helens nakon što je eruptirao prije 25 godina ovog mjeseca. "Sjećam se samo koliko je to bizarno izlazilo u taj krajolik", kaže ona odjednom sivog, pepela prekrivenog terena. "To je ostavilo dojam potpune beživotnosti."
Dale, u Nacionalnoj laboratoriji Oak Ridge u Tennesseeju, proučava ekološku sukcesiju ili kako se okruženje oporavlja nakon velikog poremećaja. U šali sebe naziva "uznemirenim ekologom." Kad je riječ o proučavanju razaranja, ona kaže: "Mount St. Helens nije bio na ljestvici."
Erupcija je 18. svibnja 1980. godine otkinula 1314 metara vrha planine, svodeći nekada simetrični vrh prekriven ledenjakom na krater u obliku potkove. Lavina stijena zahvatila je dolinu rijeke Toutle u podnožju planine i stvorila zonu neplodne, vlažne zemlje veličine 23 četvornih kilometara. Bočna eksplozija vrućeg zraka i krhotina pređenih 300 milja na sat izravnala je okolnu šumu. Oblak pepela popeo se na 80 000 stopa u 15 minuta i kružio svijetom u 15 dana. Bujice pregrijanog zraka, plinova i stijena - mješavina poznata kao piroklastični tok - satima su se spuštale niz sjeverno lice planine, uništavajući sve na putu. Sve u svemu, erupcija je raznijela više od 230 četvornih kilometara šuma, jezera, livada i potoka. Ubijeno je 57 ljudi, što je činilo najsmrtonosniju erupciju u povijesti SAD-a i milijune životinja i biljaka. "Smrt je posvuda", izvijestile su novine Oregonian . "Živi nisu dobrodošli."
Danas se život vratio s osvetom. Tamo gdje je lavina uklonila sve, Dale je brojao više od 150 vrsta divljih cvjetova, grmlja i drveća, a prosječno je deset novih biljnih vrsta dobivalo uporište svake godine. Također je dokumentirala pet vrsta crnogorice, uključujući zapadnu jelku i pacifičku srebrnu jelku, kojih tamo još ne bi trebalo biti; prema standardnoj ekološkoj teoriji, ta bi stabla trebala klijati tek nakon što su generacije drugih biljaka poboljšale tlo i pružile malo hlada. Čini se da se život može održati čak i u najpustošnijem krajoliku i na način koji niti jedan znanstvenik nije mogao predvidjeti.
Charlie Crisafulli, ekolog američke službe za šume, gledao je kako se život vraća u ravnicu Pumice, područje veličine šest četvornih kilometara, koje je bilo ukopano u pepeo i praktično sterilizirano piroklastičkim tokovima. Danas mahoviti podzemni pokrivač, obasjan kišom, osvjetljava slabost pri slabom svjetlu. Guste gustine jelke i vrbe, visoke od 10 do 15 stopa, rastu uz nove potoke koji teku ravnicom. Žabe kukaju, ptice zovu. U daljini se pase malo stado losova. Divlje cvijeće krajoliku kraje mrlje crvene, žute, ružičaste, bijele i ljubičaste boje.
Upravo su ti ljubičasti cvjetovi cvijeća, prerijski lupini naučili Crisafullija jednu od ključnih lekcija sukcesije: važnost slučajnosti. O lupini se obično ne razmišlja kao o biljkama koje koloniziraju sredinu praznog krajolika. Oni se polako šire, zagrljaju zemlju i imaju teška sjemena koja se lako ne nose na vjetru. Ali u lipnju 1982., Crisafulli i još jedan ekolog, pregledavajući ravnicu Pumice helikopterom, uočili su prvu biljku koju su vidjeli kilometrima. Sletjeli su i pronašli cvjetajući lupin, okružen prstenom sadnica. Pepeo i pepelnica zadržali su malo hranjivih sastojaka, ali lupine, poput ostalih biljaka u obitelji graška, dobivaju dušik iz bakterija koje žive u njihovim korijenima. Crisafulli je osnovao studijsko zemljište veličine 200 kvadrata oko te pionirske biljke. U roku od četiri godine brojao je 16 000 lupina u parceli; tri godine kasnije 35.000. "Ljudi me ponekad pitaju kako se mogu vratiti i proučiti točno isto mjesto iz godine u godinu", kaže on. "Uvijek im kažem da nikad nije isto."
Cvatnja života na Pumice ravnici možda je započela s onom usamljenom lupinom. Jednom kada su biljke obogatile tlo dušikom dodajući mu organski materijal kad su uginule, ubrzo su slijedile druge biljke i životinje. Kroz desetljeće erupcije, Crisafulli je dokumentirao više od 27 biljnih vrsta u istraživanoj parceli. Veliki komad jagoda razvio se tik ispred njega, vjerojatno iz jednog sjemena položenog u izmet ptica ili sisavaca. Crisafulli je na ravnici Pumice uhvatio 11 vrsta malih sisavaca, uključujući zemaljske vjeverice, miševe i šljokičare. Svaka od njih ubrzala je oporavak područja skladištenjem sjemena, probijanjem tla i mami predatore poput grabežljivaca i lasica.
Kao i mnoga druga otkrića na brdu St. Helens, "povratak tih malih [životinjskih] vrsta leti suočen s uobičajenom mudrošću", kaže Crisafulli. Nekoć su ekolozi smatrali da se mnogi mali sisari drže isprobanih ruta usred guste vegetacije koja pruža dobro skrivanje. Međutim, jelene miševe počeo je pronalaziti u ravnici Pumice 1982. godine, mnogo prije nego što su se mnoge biljke ukorijenile. Sada znanstvenici znaju da su čak i rupe sa težinom manjom od jedne petine unce naporni istraživači koji prelaze kilometre neplodnog terena.
Velika erupcija imala je i neke druge iznenađujuće učinke na ravnotežu života u ostatku regije. "Pazite gdje koračate dok se približavamo jezeru", kaže Crisafulli. U početku ne razumijem upozorenje; teren je u ravni i hodamo stazom širokom četiri metra. Ali tada se čini da se tlo pomiče. Pogledam bliže. Sitni, tamni zapadni krastavci skakuću svuda. Na ovom jezeru tisuće njih pulsiraju u hrpama duž vodenog ruba.
Kako bi sreća (za krastače) imala vodozemca, ovdje je u izobilju jer se dogodilo da hiberniraju pod zemljom kad je vulkan eksplodirao 1980. Do trenutka kada su se životinje pojavile mjesec dana ili kasnije, erupcija je srušila sva stabla oko jezera. Više sunčeve svjetlosti pogodilo je vodu, što ga čini neobično toplim i posebno bogatim vodenim organizmima kojima se žabe hrane. Eksplozija je ubila i većinu grabljivica grabljiva. Intrigantno, zapadni krastavac opada u većem dijelu svog raspona izvan brda St. Helens. "To je možda vrsta koja raste s uznemirenjem, " kaže Crisafulli, "za koju nitko nije sumnjao."
Ovce, vijori tamo - rasipanje preživjelih vulkana i oportunista sugerira da se povratak života odvija istovremeno u tisućama mjesta odjednom, kaže Jerry Franklin, ekolog sa Sveučilišta Washington u Seattleu. Pouka se odnosi i na druge oštećene ekosustave, kaže on. Na primjer, drvosječe ne bi trebale očistiti zemlju, već će iza sebe ostaviti "čamce za spašavanje", poput snagama i živih stabala koji će održavati ostale organizme i poticati oporavak.
Oporavak brda St. Helens imao je brojne prepreke od erupcije 1980. godine. Erozija struje isprala je neke istraživačke plohe. Klizišta su zakopala šume u nastajanju. I druge su erupcije oslobodile razorne piroklastičke tokove. Prošle jeseni je gora St. Helens eruptirala prvi put nakon 1986. godine, poslavši oblak pare i pepela. Ruture su nastavile neprekidno, ali Crisafulli i Dale ne smetaju. Pozdravljaju poremećaje.
