Kad je Elizabeth Catlos odlučila postati geolog, jedva je mogla prepoznati jednu vrstu granita od druge. Srećom, ona je brza studija. Završila je kemiju na Sveučilištu Kalifornija u San Diegu, a kad je upisala diplomski studij na UCLA, bacila se na neki od najizazovnijih poslova na svom novom polju: Catlos je dobrovoljno pošao na tromjesečno trajanje preslikavanje ekspedicije na tibetanske Himalaje. U ostalim ekspedicijama u Nepal, ona je sakupljala stijene od granata uz spektakularnu rasjedu koja se probijala na 1.500 milja od Pakistana do Butana.
Povezani sadržaj
- Mladi inovatori u umjetnosti i znanosti
- Posljednja riječ
- EcoCenter: Zemlja
Sada izvanredni profesor na državnom sveučilištu Oklahoma, Catlos, 35, živo se sjeća tih ranih putovanja krajem 1990-ih. Grešku, hrapav hodnik lomljene stijene koji geolozi poznaju kao Glavno glavno uporište, na mnogim je mjestima zatamnjena džunglom. "Stalno sam govorila sebi:" Ne želim biti ovdje! Ovdje su pijavice! ", Prisjeća se. Ali granate koje su ona i njezine kolege prikupljale bile su prekrasne. "Izgledali su kao da biste ih mogli opustošiti, polirati i staviti u prsten!"
Kovani deseci kilometara ispod zemlje, granati su više od poludragog dragulja; oni su i izvrsni zapisivači geoloških podataka. Kroz razlike u svom kemijskom sastavu, granati čuvaju podatke o ekstremnim pritiscima i temperaturama na kojima su se kristalizirali. Također sadrže sitna zrna monazita, rijetko zemaljski mineral koji se podvrgava radioaktivnom datiranju.
Natrag u UCLA, Catlos je narezao granate i dao monazite instrumentom zvanim ionska mikro-sonda. Podaci koje je zabilježila proturječili su prevladavajućoj slici o formiranju najviših planina na svijetu. Himalaje, pojašnjava Catlos, prate svoje porijeklo do masovnog urušavanja zemljine kore koje je započelo prije otprilike 55 milijuna godina kada je Indija, ploveći na sjever po naleti polu-otopljene stijene, zabila se u Aziju. Donedavno je većina geologa mislila da se ovo krčenje dogodilo na prilično uredan način, počevši od sjevera, a zatim se pomičući prema jugu nizom grešaka između Velikog Himalaje i Indo-gangetske ravnice.
Prema ovoj slici, glavni središnji potisak, najstariji i najviši rasjedi, bio je najaktivniji prije otprilike 20 milijuna godina. No, Catlosovi uzorci stijena rekli su joj da su sahranjeni nedavno prije milijun godina, sugerirajući da su višestruke epizode uzdignuća zemlje otrgnule Glavni središnji potisak tijekom njegove navodne tišine. Catlos smatra da je možda aktivan i danas - što predstavlja prijetnju milionima ljudi koji žive na ovim prostorima.
Catlosovi nalazi uzrokovali su neke vlastite drhtave, a nakon deset godina kasnije geolozi su i dalje brujali. Što ne iznenađuje njezinu prijateljicu i kolegicu Sorena Sorensen, geologkinju Smithsonianovog Nacionalnog prirodnog muzeja. "Uostalom, " kaže Sorensen, "Liz je u osnovi napisala geološki vremenski okvir za jedno od glavnih obilježja zemlje, što znači da je mnogo ljudi preispitalo vrlo brzo."
Nije da će kontroverze vjerojatno odvratiti Catlosa. Geolog UCLA Mark Harrison, njezin savjetnik za teze, divi se njenoj "izuzetnoj upornosti", svojstvu koje, čini se, ima u obitelji Catlos. Njezin otac, inženjer i njena majka pedijatrica morali su se boriti da se postanu u Sjedinjenim Državama nakon bijega iz komunističke Čehoslovačke 1966. A njezina pokojna baka, također liječnica, započela je s vremenom kad su mnogi počeli padati, kaže Catlos, koji je odrastao u San Mateu u Kaliforniji. "Došla je ovamo i u dobi od 54 godine naučila engleski jezik, prošla liječničke table i otvorila ordinaciju dermatologije."
Catlos ove godine odlazi iz savezne države Oklahoma radi istraživanja na Sveučilištu u Teksasu u Austinu, gdje želi analizirati 200-tinjak stijena, od kojih je većina opuštena granatom, a koje su ona i njezini suradnici nedavno donijeli iz masiva Menderes u zapadnoj Turskoj. Za razliku od Himalaja, ovaj hrapavi raspon nastao je razdvajanjem zemaljskih kontinentalnih ploča, a njegova je povijest još manje dobro razumljiva. Catlos se nada da bi mogla pomoći da se razriješi neka tajna ili, kako kaže, "uzeti plan izgradnje planine iz razmjera minerala i prevesti je u što veću sliku". Neka čips padne tamo gdje mogu.
J. Madeleine Nash otputovala je na tibetansku visoravan radi priče o glaciologu Lonnie Thompson u srpnju Smithsonian.
