Godine 1848. službenik britanske kraljevske mornarice pronašao je prvi gibraltarski neandertalski fosil, lubanju odrasle ženske osobe. Slika: AquilaGib / Wikicommons
Zaintrigiralo me kada sam početkom ovog tjedna na blogu tvrtke NPR 13.7 vidio ovaj naslov: „Park neandertalca za Gibraltar?“ Kao što se ispostavilo, nitko ne planira evoluciju svijeta Disney World uzduž litica Gibraltara. Umjesto toga, vladini dužnosnici nadaju se da će jedna špilja na tom području postati mjesto Unescove svjetske baštine. Gibraltar svakako zaslužuje tu razliku. Na jugozapadnom vrhu Iberskog poluotoka u Europi, Gibraltar, bio je dom neandertalca koji su preživjeli posljednji vijek. A onda deseci tisuća godina kasnije, postalo je mjesto jednog od prvih neandertalskih fosilnih otkrića.
To se otkriće dogodilo u Forbesovom kamenolomu 1848. Tijekom rudarskih operacija, časnik britanske kraljevske mornarice, kapetan Edmund Flint, otkrio je odraslu žensku lubanju (zvanu Gibraltar 1). U to vrijeme neandertalci još nisu bili poznati znanosti, a lubanja je dana Znanstvenom društvu Gibraltar. Iako su neandertalci priznati od 1860-ih, tek su u prvom desetljeću 20. stoljeća anatomi shvatili da je Gibraltar 1 doista neandertalac. Dodatna otkrića neandertalaca dogodila su se 1910-ih i 1920-ih u stijenama Đavolje kule, koje je izgledalo kao mjesto okupacije neandertalaca. 1926. arheologinja Dorothy Garrod otkrila je lubanju djeteta neandertalca u blizini pahuljastog kamenog alata iz industrije Mousterian. Sve u svemu, arheolozi su pronašli osam neandertalskih nalazišta na Gibraltaru.
Sjeverno lice Gibraltarske stijene. Slika: Keith Roper / Wikicommons
Danas se istraga nastavljaju u Gorhamovoj spilji i Vanguardskoj pećini, gdje su znanstvenici upoznali život i vremena najnovijeg stanovništva neandertalaca. 2006. godine, istraživači su ugljikom datirali ugljen kako bi procijenili da je najmlađa populacija neandertalaca živjela na Gibraltaru od prije 24.000 do 28.000 godina prije sadašnjosti. Clive Finlayson, direktor odjeljenja za baštinu muzeja Gibraltar, sugerirao je da su neandertalci tako dugo ustrajali na Gibraltaru, jer je regija ostala toplo mediteransko utočište, dok su lednički uvjeti bili postavljeni u sjevernijoj Europi. Podaci drevnog peludi i životinjski ostaci iz Gibraltara pokazuju da su neandertalci imali pristup raznim staništima - šumama, savanama, slanim močvarama i pročišćenim zemljištima - koja su pružala obilje mogućnosti prehrane. Osim što su lovili jelene, zečeve i ptice, ti su neandertalci sezonski uživali jesti redovničke tuljane, ribe, školjke, pa čak i delfine.
Kao i kod većine stvari u paleoantropologiji, povijest neandertalaca na Gibraltaru nije naseljena. Neki antropolozi dovode u pitanje valjanost vrlo mladih datuma ugljikovodika. Zašto su neandertalci na kraju izumrli, također je stvar rasprave. Daljnje klimatske promjene u Europi, nadmetanje sa suvremenim ljudima ili neka kombinacija obojega moguća su objašnjenja.
