Vaš srednjoškolski učitelj vam je vjerojatno rekao da je svjetlost koju vidite iz sjajnih zvijezda stara - da će trebati koliko 2000 svjetlosnih godina da snop zvijezde stigne na Zemlju. Ali što je sa samim zvijezdama? Koliko su oni stari?
Istraživači iz centra za astrofiziku Harvard-Smithsonian upravo su objavili članak u Natureu kojim je identificirao novo dokazanu metodu za mjerenje starosti zvijezda s nevjerojatnom točnošću. Nazvana žirohronologija i prvi put predložena u 1970-ima, analitički postupak mjeri odnos između mase zvijezde u odnosu na brzinu njene rotacije kako bi se odredila duljina njenog postojanja.
Znanstvenici već neko vrijeme znaju kako izmjeriti masu neke zvijezde. Također su saznali da rotacija zvijezde usporava kako stari. Trik je, međutim, smislio kako najbolje izmjeriti spin. Istraživači su koristili NASA-in vrlo moćan svemirski teleskop Kepler za promatranje i zacrtavanje promjena svjetline mrlja na površini zvijezde dok su kružile nebeskim tijelom.
Ispitali su teoriju o 30 zvijezda u NGC 6819, klasteru za koji se zna da je star 2, 5 milijuna godina. Sydney Barnes, koja je bila autorica studije sa Soeren Meibom, rekla je za BBC News da praksa može sniziti starost zvijezde "sa samo 10 posto nesigurnosti" - što je prilično značajno, budući da su prijašnje metode imale grešku do 100 posto.
Sada kada znanstvenici imaju pouzdaniji način spoznavanja zvjezdane dobi, oni mogu bolje razumjeti kozmičke pojave. Razvoj bi mogao pomoći čak i u potrazi za životom izvan našeg Sunčevog sustava - budući da složenom životu treba milijarde godina da se razvija, istraživači će sada moći bolje identificirati planete kandidata na temelju starosti zvijezde kojom orbitiraju.
