Dinosaurusi su poznati i kao "strašni gušteri", koji se mucaju svojim ljuskavim pričama i okrutno kandžama. No neki su bili slatki poput mačića, otkriva novo istraživanje dinosaurusa veličine piletine pronađeno u otprilike 125 milijuna godina staroj kineskoj stijeni.
Sinosauropteryx prima prvi je put poprskao 1996. godine kada je predstavljen kao prvi ne-ptičarski dinosaur koji je imao pljusak, s definiranom linijom pahulja koja je jasno vidljiva duž njegovog vrata i repa. Zatim su 2010. godine paleontolozi objavili da su povratili drevni uzorak boje ovog dinosaura od distribucije organela koje nose pigment u pahuljama, od kojih mu je rep zarasla hrđa i bijela. Sada je novo istraživanje paleontologa Sveučilišta u Bristolu Jakob Vinther i njegovi kolege dodatno pročistilo našu sliku o tome kakav je ovaj dinosaur bio u životu.
"Mislili smo da bi se možda više informacija moglo prikupiti od snimanja slike visoke rezolucije s prekriženom polariziranom svjetlošću", kaže Vinther - i taj je trud stvorio novu sliku, koja bi mogla ponuditi dodatne tragove o tome kako i gdje živi lukavi mesožder.
Nova slika Sinosauropteryxa je gotovo rakuna poput dinosaura. Obnovljeni Vinther i njegovi kolege proizveli su poznati rebrasti rep, vidljiv samo gledanjem samog fosila. No, čini se da dinosaurus na masi ima masku za oči i obris u obliku sjene, s protofeathers bojama rđe, a odozdo bijelim pahuljicama.
Ovaj novi obrazac ne dolazi samo od onoga što je sačuvano na paru izvanrednih fosila Sinosauropteryxa, već i onoga što nije. Vinther i njegovi kolege pronašli su sačuvane protofese oko očiju, prsa, leđa i repa dinosaura. Ipak, tvrde istraživači, dinosaur je vjerojatno bio pahuljastiji nego što bi prvi pogled sugerirao. To je zato što su protofese na tim praznim mrljama nepigmentirane, tvrde Vinther i kolege, i tako su propadali dok su crvene, pigmentirane protofese opstale zahvaljujući svojoj čvršćoj strukturi.
Paleontolog Sveučilišta Maryland, Thomas Holtz, međutim, zahtijeva određen oprez oko ove interpretacije. Iako je moguće da su ćelave mrlje na fosilima mjesta na kojima se nisu sačuvale bijele protofese, Holtz ističe mogućnost da je tamo mogao biti obojeni pahuljica koja je izgubljena nakon smrti. "Tijela koja propadaju mogu djelomično ili u cjelini skinuti vanjske slojeve, " kaže Holtz, "pa bih bio oprezniji nego što se tiče hipoteze o" nepostojanju dokaza jednakoj očuvanosti bijelog ". Ipak, kaže Holtz, " rekonstrukcija izgleda kao razumna nagađanja žive životinje, tako da me ne bi iznenadilo ako se pokaže da je točna. "
Ipak, vraćanje palete boja davno preminulih dinosaurusa znači više nego slanje paleoartista svojim majstorima. Vinther i kolege ističu kako boja dinosaura može pružiti tragove biologiji dinosaura koja bi inače ostala skrivena. Maska razbojnika, kaže Vinther, "uobičajen je obrazac kod ptica i čini se da ili maskira oko ili smanjuje bljesak", olakšavajući im viđenje u svijetlim staništima, a istovremeno skrivaju vlastite oči i čine da razbojnici teže vide.
Uzorak boje Sinosauropteryxa također bi nam mogao reći nešto o tome gdje je ovaj dinosaur volio lutati. Uzorci obojenih boja oblik su kamuflaže, a svjetlosnim testovima na 3D modelima istraživači predlažu da taj uzorak na Sinosauropteryxu najbolje odgovara životu u otvorenijem staništu. Ovo bi bio rizičan potez. Oko istih čistina trčali su veći grabežljivi dinosauri, što je kamuflažu činilo važnijom za mali Sinosauropteryx jer se probijao kroz nizinu raslinja.
Što se tiče povezanosti kamuflaže i ekologije, napominje Holtz, danas postoje životinje s uzorcima boja nalik Sinosauropteryxu koji preferiraju više šumovita staništa. Drveni kenguruji prikazuju zasjenjenje, kaže Holtz, a psi rakuni koji žive u šumi nose uzorke u boji slične Sinosauropteryxu . Nadalje, stručnjak za perje Sveučilišta u Gentu Matthew Shawkey kaže da je prugasti rep dinosaura možda bio prilično upadljiv. "Zamišljam da bi se ovo istegnulo poput bolnog palca, čak i ako bi trbuh kamuflirao kontrahiranjem", kaže Shawkey, pogotovo ako je ovaj obrazac bio znak da Sinosauropteryx komunicira jedni s drugima.
Treba više raditi na vezanju obrazaca s preferencijama staništa, kaže Holtz, s bilo kojom hipotezom o navikama dinosaura koja se provjerava na tragove iz geologije, pretpovijesnih biljaka i fosilnih polena.
Ipak, pročišćavanjem ovih veza paleontolozi će možda moći povući paleontološku zavjesu na izgubljene svjetove. Izvlačeći iz svojih prethodnih istraživanja koja su obnavljala obojenost malog rogatog dinosaura zvanog Psittacosaurus, Vinther ističe da je ovaj mali biljojeda vjerojatno preferirao zatvorenija, šumovita staništa. To bi moglo značiti da iako su Sinosauropteryx i Psittacosaurus bili susjedi, možda se nikada nisu međusobno upoznali. "Možda u budućnosti možemo reći koji su biljojedi i teropodi od mnogih pronađenih u Jeholu zapravo međusobno redovito komunicirali i koji se rijetko viđaju", kaže Vinther.
"Integument igra izuzetno značajnu ulogu u životu živih životinja", kaže Holtz, "pa što više naučimo o njemu u fosilnim vrstama, to ćemo bolje moći početi tumačiti njihov život." To nadilazi zapise fosila. Napori poput sjenčanja u Sinosauropteryxu mogli bi potaknuti zoologe da dobiju bolju predstavu o tome kako se boja odnosi na ponašanje i ekologiju modernih životinja, omogućujući istraživačima da paralele između prošlosti i sadašnjosti.
Ono što je sigurno je da će se, iz naše perspektive, dinosauri nastaviti mijenjati. Uostalom, usprkos njihovoj fosiliziranoj prirodi, mnogo o dinosaurima nije postavljeno u kamenu.
