Arheolozi često govore o važnosti smeća - o kulturi možete puno naučiti gledajući što je bacila. Kemičari mogu reći istu stvar o drugoj vrsti otpada: kanalizaciji. Tijekom prošle godine, istraživači norveškog Instituta za istraživanje vode nadgledali su ilegalne droge pola milijuna ljudi u Oslu kemijskim prosijavanjem kroz kanalizaciju. Rad je primjer nastalog područja „epidemiologije kanalizacije“.
Područje istraživanja razvilo se u posljednjem desetljeću ( Popular Science ima dobar članak o prvim danima). Ideja je da bi probir na lijekove koji prođu kroz tijelo i koji se nakon ispiranja sišao u toalet mogao biti jedan od najbržih i najtačnijih načina za procjenu upotrebe droga u zajednici. Uostalom, ljudi mogu lagati u anketama, a slojevi stanovništva mogu se previdjeti. Teže je manipulirati onim što ide u kanalizaciju (iako mogu zamisliti da, ako se epidemiologija kanalizacije doista pokrene, korisnici paranoičnih droga mogu potražiti alternativne načine da se riješe svog osobnog otpada).
U norveškoj studiji, objavljenoj na mreži u časopisu Environmental Science & Technology, Christopher Harman, Malcolm Reid i Kevin Thomas smjestili su kemijske uzorke u postrojenje za pročišćavanje otpadnih voda i tijekom godinu dana tražili kokain, amfetamin, metamfetamin, ekstazi i kemikalije na koje se ovi lijekovi razgrađuju tijekom probave. Pronašli su nekoliko zanimljivih rezultata. Primjerice, koncentracije kokaina vikendom su porasle, a Ecstasy se pojavio u svibnju. Istraživači primjećuju da se taj vrhunac podudarao s "russefeiring", dvotjednom proslavom za nedavne maturante.
Na temelju koncentracija svakog lijeka - i znajući određene čimbenike kao što je koliko lijeka tijelo izlučuje - tim je izračunao unatrag kako bi se utvrdila upotreba droga. Za kokain, dnevna potrošnja u prosjeku iznosi 0, 31 do 2, 8 grama na 1.000 stanovnika. Istraživači kažu da je to u skladu s procjenama iz Španjolske.
Norveška studija istraživala je samo jedno postrojenje za pročišćavanje otpadnih voda koje služi velik dio Osla i tri susjedna područja, ali druge su studije pratile upotrebu droga na mnogo većem području. U 2008. godini, istraživači su prikupili uzorke iz 96 općina u Oregonu, što je činilo 65 posto stanovništva države. Otkrili su da je upotreba kokaina u gradskim sredinama znatno veća, dok metamfetamin ima svuda.
Studija u Oregonu bila je samo jednodnevni snimak navika lijekova. Ali ako se takva studija održi s vremenom, epidemiologija kanalizacije mogla bi biti moćan alat za praćenje lijekova za provođenje zakona. Kao što se u članku Popular Science ističe, takve analize mogu omogućiti službenicima da procijene djelotvornost kampanja protiv droga ili slijede linije pružanja droga.
Mogućnost stalnog praćenja otpadnih voda može nekim ljudima biti neugodna, ali smatram fascinantnim da znanstvenici mogu pratiti niz ponašanja - od upotrebe lijekova na recept do sklonosti kozmetici - pomoću epruvete za kanalizacijsku vodu. Pitam se što će epidemiolozi za kanalizaciju tražiti sljedeće.
