Veličina kalifornijskog propuštanja metana nije najstrašniji dio priče

Prvi put kad je Stephen Conley proletio kroz mnoštvo prirodnog plina koji je lebdio iznad Aliso Canyon u Kaliforniji, znao je da je situacija loša. Nije mogao vidjeti metan ili etan kako se izlijevaju iz starog bunara, ali mogao je osjetiti miris trulog jajeta merkaptana dodanog prirodnom plinu kako bi upozorio ljude na propuštanje. "Bilo je gadno", sjeća se.

Povezani sadržaj

• Zašto desetine tisuća otrovnih mina legnu na zapad SAD-a
• Plin, vjerojatno metan, dolazi s 570 mjesta uz istočnu obalu

A zatim su uslijedila čitanja znanstvenih instrumenata njegovog aviona. Conley je upravljao svojim specijaliziranim istraživačkim avionom iznad mjesta mnogih istjecanja nafte i plina u prošlosti. U normalnom, nepropusnom zraku on obično otkrije oko 2 dijela na milijun (ppm) metana. Zbog curenja, to bi moglo ići i do 4 ili 5 ppm. Ali zrak iznad Kalifornije u studenom imao je razinu od 50 ppm milju od mjesta propuštanja.

"Tada sam prvi put shvatio da je, sveto sranje, ovo veliko propuštanje", kaže Conley, atmosferski znanstvenik sa Kalifornijskog sveučilišta u Davisu i Znanstvenog zrakoplovstva.

Sada, analiza Conleyevih podataka otkriva da je do trenutka začepljenja curenja iz kanjona Aliso ispuštalo nešto više od 107 000 tona metana i 8000 tona etana. To je ekvivalent emisiji stakleničkih plinova iz pola milijuna automobila izbačenih u zrak u blizini Los Angelesa u razdoblju od 16 tjedana.

"Na ljestvici kontrolnih napora koji su uloženi kako bi se smanjila emisija stakleničkih plinova, to se vraća godinama", kaže koautor studije Thomas Ryerson, kemičar istraživanja iz Nacionalne uprave za okeane i atmosferu.

Iako je metan snažan staklenički plin i događaj Aliso Canyon bio je odašiljač "čudovišta", događaj ukazuje na još veći problem, kaže Conley. Širom zemlje postoji na stotine skladišta prirodnog plina, a nema mjesta na kojima bi se mogle nadgledati curenje ili brzo reagiranje na njih.

"Čak i ako svaki od njih malo iscuri, to je veliki broj", upozorava Conley.

Propuštanje kanjona Aliso nastalo je iz skladišta prirodnog plina koje je započelo svoj život 1954. godine kao bušotina za naftu. 1973. taj je bunar pretvoren u skladište prirodnog plina, što je uobičajena praksa za američke energetske kompanije kojima je potrebno mjesto za skladištenje goriva u blizini gradova i gradova.

23. listopada stanovnici obližnjeg grada Porter Ranch prijavili su da je mirisao na curenje plina, a južna kalifornijska plinska kompanija otkrila je curenje u kanjonu Aliso. Dva tjedna kasnije, Conley je dobio zadatak od Kalifornijske komisije za energetiku, za koju je radio po ugovoru, da leti kroz pljusak iznad curenja i preslikava gdje i koliko metana i etana se emitira.

Conley i njegov tim izveli su 13 letova kroz pljusak između 7. studenoga, dva tjedna nakon što je curenje započelo, i 13. veljače, dva dana nakon što je curenje začepljeno.

Budući da je prirodni plin bio skladišten u staroj naftnoj bušotini, također je sadržavao male količine tvari, poput benzena i toluena, koje se inače ne bi mogle naći u cjevovodu za prirodni plin, kaže Ryerson. Drugi znanstvenici pod vodstvom Donalda Blakea sa kalifornijskog sveučilišta u Irvineu, sakupljali su uzorke plina na zemlji i analizirali ga natrag u laboratoriju. Kombinacija tih podataka s Conleyevim mjerenjima metana i etana dala je istraživačima "DNK curenja", kaže Ryerson.

Tim je potvrdio da su napori za zaustavljanje istjecanja bili uspješni, iako je do tada izgubljeno 3 posto skladištenog prirodnog plina u postrojenju. Podaci su također pokazali da je događaj iz kanjona Aliso ispuštao dovoljno metana da bi ovo bilo najveće curenje u povijesti u smislu klimatskih utjecaja, Conley i njegovi kolege izvijestili su ovog tjedna u Scienceu . Samo je jedan prethodni događaj 2004. godine u Moss Bluffu u Teksasu ispustio više prirodnog plina, ali većina toga je izgorjela u ogromnoj vatrenoj kugli.

Više od 2000 stanovnika Porter Rancha evakuirano je uslijed curenja metana. (Ted Soqui / Ted Soqui Fotografija / Corbis)

Otjecanje je također u atmosferu izbacilo oko 2, 5 tone benzena, karcinogena. To zvuči puno, ali automobili i drugi izvori emitiraju oko tisuću puta više svake godine, kaže Ryerson. Pojedinci koji su ometali pljusak možda su bili izloženi zabrinjavajućim količinama tvari, ali za sada se to ne može znati.

Kompanija za plinovodstvo Južna Kalifornija izjavila je da će ublažiti emisiju stakleničkih plinova uzrokovanu curenjem. Francesca Hopkins, znanstvenica za sustave Zemlje iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon, ima neke ideje o tome kako to učiniti.

Dok je bila na UC Irvine, vodila je studiju koja je preslikala emisije metana u bazenu LA, koristeći bijeli kombi marke Ford Transit opremljen dihanjem i mnoštvom znanstvene opreme. Kako navode u Journal of Geophysical Research: Atmospheres , njezin je tim otkrio da metan curi iz stanica za dovod komprimiranog prirodnog plina, elektrana na plin, odlagališta otpada - čak i onih koje su zatvorene 50 godina - i, naravno, krava.

Spajanje tih "odbjeglih curenja" moglo bi biti dio napora za ublažavanje plinske kompanije, kaže Hopkins. A ciljano istjecanje metana moglo bi donijeti puno veći učinak od štete nego emisije ugljičnog dioksida, kaže ona. Dok metan ima kraći vijek trajanja u atmosferi, to je i mnogo jači staklenički plin i onaj koji ima ekonomsku vrijednost, jer izgubljeni metan u osnovi troši gorivo. Srećom, metan se također puno lakše riješi jer se može sagorjeti.

Conley napominje da je ovaj ukupni doprinos klimatskim promjenama samo kap u kanti. To je zato što se već širom svijeta oslobađa toliko ugljičnog dioksida, metana i drugih stakleničkih plinova. Za njegov tim pravi je problem kako spriječiti da se tako masovni propuštanja češće događaju i postaju veća klimatska prijetnja.

"Još nitko ne zna što je uzrokovalo da se Aliso dogodi", kaže Ryerson. Da se to dogodilo na nekom mjestu udaljenijem od mjesta na kojem ljudi žive, to se možda dugo ne bi primijetilo. Još tada je tim mogao samo izmjeriti veličinu događaja jer je Conley već bio pod ugovorom državi.

Znanstvenicima je također bilo omogućeno mapiranje plinova iz dviju prethodnih naftnih i plinskih katastrofa - izlijevanja nafte Deepwater Horizon u Meksički zaljev 2010. i curenja prirodnog plina u Sjevernom moru u 2013. - te pružiti ključne informacije za zaustavljanje događaja. Ali Ryerson i Conley primjećuju da su tri situacije najvećim dijelom bile posljedica sreće.

"Ne postoji trajna sposobnost za brzo reagiranje u kemijskim mjerenjima u zraku" katastrofe, kaže Ryerson. Tvrde da bi trebalo razviti nekakav "plug-and-go paket" kako bi znanstvenici mogli doći na mjesto unutar sati, a ne tjedana ili mjeseci.

"Imali smo sreću tri puta zaredom", kaže Ryerson. "Trebali bismo učiniti nešto da budemo spremni za četvrto."