Suprotno uvriježenom mišljenju, alge su više od sluzavih komada morske trave - osim što proizvode oko polovice kisika koji se svakodnevno oslobađa u atmosferu, biljke su snažno sredstvo za čišćenje okoliša.
Walter Adey, znanstvenik emeritus u Nacionalnom muzeju prirode, Smithsonian, pionir je u području algi. Otkrio je potencijal algi u 1970-ima i od tada je oplemenio svoj "riblji pročistač travnjaka", koji pročišćava vodu filtriranjem dodatnih hranjivih sastojaka.
"Pretpostavljam da je trenutak eureke bio kada me udario val i udario mi glavom preko pete natrag", kaže Adey. Bilo je to ranih 1970-ih, a znanstvenik je krstario Karibima u domaćem čamcu od 41 metra. Dok je promatrao valove kako se peru iznad obližnjeg koralnog grebena, Adey je shvatio da valovito kretanje vode djeluje kao prirodni transportni pojas.
Slično vrtnim biljkama, koje uspijevaju uz pomoć gnojiva, alge rastu apsorbirajući hranjive tvari u svom vodenom ekosustavu. Valovi pomiču ove hranjive tvari oko sebe, u osnovi isporučujući svježu opskrbu biljnom hranom svakim pokretom naprijed-natrag. Simbiotska razmjena također oživljava vodena tijela: Alge uzimaju hranjive tvari koje stvaraju i stvaraju probleme u okolišu, ili, laički rečeno, vodu pročišćavaju uživajući u gozbama bogatim hranjivim sastojcima.
Adey se vratio u svoj laboratorij u Washingtonu, DC, početkom 1980-ih. Želio je dublje promatrati ekosustav, pa je u podrumu muzeja izrastao potpuno funkcionalan koralni greben. Ubrzo je Adey shvatio da je travnjak alga „pročistač“ koji može ukloniti višak hranjivih sastojaka iz vode modela. Izradio je pročistač travnjaka algi, priključio ga na greben akvarij i prilagodio kvalitetu vode prema potrebi.
Nakon što je Adey testirao tehnologiju u nekoliko drugih minijaturnih ekosustava, prešao je na veće projekte, uključujući simulaciju Marsove svemirske kolonije i ribarskog poduhvata tilapije u Teksasu. Pročistač travnjaka alga dokazao je svoju učinkovitost, ali tvrtke su bile oprezne od skupog alata bez kupnje.
Danas, međutim, ribarsko pročišćavanje travnjaka proživljava ponovno zanimanje. Kako se vladini propisi o čistoj vodi postaju sve strožiji, tvrtke su spremnije isprobavati novu tehnologiju. Pilot programi već su se pojavili posvuda od Fort Lauderdalea do luke Baltimore.
