Grad Washington bio je prepun britanskih vojnika. U znak odmazde za paljenjem kanadskih naselja, invazijska vojska zapalila je američku prijestolnicu; plamenovi pucali u nebo iz uništene zgrade američkog Kapitola. Predsjednik James Madison i njegov kabinet pobjegli su iz grada, a američke trupe sjede na brdu sjeverozapadno od grada promatrale su požar. Samo je jedan Amerikanac taj dan izgubio život u glavnom gradu. Ime mu je bilo John Lewis, a bio je unuk Georgea Washingtona.
Britanski vojni zapovjednici imali su za cilj samo uništiti javne zgrade i zaprijetili svojim vojnicima (zbog boli u smrti) da neće nauditi civilima. General Robert Ross čak se uznemirio što su spaljivanjem Kapitola uništili prvobitnu Kongresnu knjižnicu. "Ne ratujem ni protiv slova ni protiv dame", rekao je. Nekolicina Washingtonaca koji su ostali iza opisali su invazivne Britance kao "savršena gospoda."
Ali Lewis se osjećao drugačije. Držao se legitimno prijezira protiv Britanaca: i on i njegov stariji brat Charles bili su impresionirani u britansku mornaricu i tek nedavno oslobođeni.
Utisak, ili uzimanje mornara i prisiljavanje na mornaričku službu, Britanci su dugo prakticirali, a bio je jedan od ključnih uzroka rata 1812. Velika Britanija se borila u ratu s Napoleonovom Francuskom, i trebalo joj je sve mornari koje je mogao dobiti. Britanci su znali da su mnogi njihovi mornari pobjegli od rigoroznih i slabovidnih mornaričkih službi radi udobnijeg rada na američkim trgovačkim brodovima. John i Charles bili su samo dvije tisuće američkih mornara koji su pogrešno prisiljeni u britansku mornaricu. Bio je to kažnjavan posao, a John je izvijestio da su "često i nemilosrdno mrcvareni."
Britanski dužnosnici tvrdili su da je John britanski podanik iz Quebeca, a ne amerikanac. "S obzirom na to da je on očito izvorni govornik engleskog jezika sa sjevernoameričkim naglaskom, rekao je da je rođen u Quebecu najvjerojatnija priča koja će ga učiniti britanskim subjektom", objašnjava povjesničar Nathan Perl-Rosenthal. "To je bilo zato što je Quebec bio najbrojnija britanska kolonija u Sjevernoj Americi." Stoga je John bio prisiljen služiti zemlji protiv koje su se u revoluciji borili njegovi preci.
Braća su pokušala pobjeći od britanske mornarice naglašavajući svog slavnog velikog ujaka. (Njihov otac Fielding Lewis bio je sin sestre Georgea Washingtona Betty Washington Lewis.) Malo je vjerojatno da su se John ili Charles ikad upoznali s Georgeom Washingtonom, ali obojica su znali da bi privlačenje voljenom prvom predsjedniku pomoglo njihovom pokušaju da pobjegnu iz mornarice. Charles, visok muškarac u tridesetima, emitirao je obiteljski identitet na svom tijelu dobivši tetovaže imena članova njegove obitelji. Tetovaže imena bile su "jedina najčešća vrsta tetovaža koje su imali mornari", kaže Perl-Rosenthal.
Na brodu britanskog broda, mornari su mu napravili proboje na Charlesovoj ruci i dojkama koje je ispunio barutom. Tetovaže su uključivale slova GW i MW, za Georgea i Martu Washington. Britanski mornarički zapovjednici mogli bi ga tvrditi da je Britanac, ali njegovo je tijelo podsjećalo svuda oko njega na njegovu uglednu američku rodu. John je preuzeo tradicionalniji pristup: Pisao je svom ujaku Lawrenceu Lewisu, jednom od najdražih nećaka Washingtona, i zamolio ga da se obraća Kongresu za pomoć. Zaslužio je oslobođenje: "Posebno kao što je moj dragi otac bio udaljenost odnosa generala Georgea Washingtona, sada Deceas'd."
U siječnju 1812., samo šest mjeseci prije izbijanja rata s Velikom Britanijom, Lawrence je napokon sastavio dokumente kojima je dokazao da su John i Charles američki državljani. U kratkim dokumentima dvaput se navodilo da je otac muškaraca Washingtonov nećak. Lawrence je predao kopije State Departmenta, a državni tajnik James Monroe apelirao je britanskom veleposlaniku za pomoć - ponovno primijetivši važnu vezu s Washingtonom. Međutim, John i Charles oslobođeni su prije nego što je zahtjev britanskog veleposlanika ikada stigao u Englesku i obojica su se vratila u Virginiju. Vraćanje "nećaka našem pokojnom heroju Washingtonu" od kuće je učinilo novine Washington, čiji je urednik rekao da njihova patnja mora biti tema govora u Kongresu.
Povjerenik Madison-a Richard Rush prihvatio je poziv i predstavio Washingtonove nećake u svojoj izreci 4. srpnja 1812. u znak potpore svježe najavljenom ratu. "Dvojicu nećaka vašeg besmrtnog Washingtona zaplijenili su, odvukli robove na brodu britanskog broda!", Uzviknuo je pred Zastupničkim domom. "U ropstvu su bili držani više od godinu dana ... Kako, Amerikanci, možete sjesti pod takvu uvredu?"
John se ne bi liječio sjedeći; prema ratu iz 1849. godine, navodno je zavjetovao "vječnu i signalnu osvetu tiranima koji su ga porobili i bičevali". Međutim, u borbu se uključio sve do skoro dvije godine rata, kada se upisao u mornarica kao majstor jedrenja. Nekoliko mjeseci kasnije otpušten je, i s obzirom na veliku potrebu za trupama, mora da se prilično loše ponašao.
Osramoćeni mornar stigao je u Washington, gdje je 24. kolovoza 1814. gledao kako britanske snage uništavaju grad noseći ime njegovog velikog ujaka. Ubuđen bijesom - i vrlo vjerojatno, alkoholom - Lewis je skočio na svog konja, zgrabio svoj mač i odjurio do grupe britanskih trupa. Udario je "volej od epiteta" na neprijateljske vojnike i u trenutku kad je upucan pucao mačem. Lewis je pao mrtav s konja, a tijelo mu je ležalo na ulici dok su Britanci nastavili sa paljenjem Bijele kuće.
Lokalne novine Washington City Gazette žalile su na Lewisovo "ubojstvo" britanskih skadara. "" Tako su odali veliko poštovanje sjećanju na Washington ", napisao je urednik, " i dokazali su se svijetu i zabludama. anglo-frakcionisti ovdje, da je njihovo poštovanje prema njegovom sjećanju ubojstvo njegova nećaka i spali drugu kuću koju je ikad sagradio do temelja. "Druga novina, u savezu s antiratnom Federalističkom strankom, osporila je račun tvrdeći da je Lewis bio pijan i prijetio je britanskim vojnicima. Vojnik koji je upucao Lewisa, novine krivo napominju, "nije prestajao ispitivati čiji je nećak, budući da to nema nikakve veze s poslom."
Britanske snage koje su impresionirale braću Lewis i kasnije ubile Johna sigurno nisu imale pojma o povezanosti tih ljudi s Georgeom Washingtonom. Rat iz 1812. godine često se smatra drugim američkim ratom za neovisnost, jer je Amerika ponovno odbacila carski jarm Velike Britanije. Nešto više od desetljeća nakon Washingtonove smrti, njegovo ime i njegova obitelj ostali su kamen temeljac borbe za neovisnost.
