U ovo doba godine u Istočnim Sjedinjenim Državama ptice se pojavljuju na snazi, a mnoge blistaju svojim sjajnim crvenim bojama - vedrim ljetnim i oskudnim tanagerima, muškim kardinalima u vrhuncu šljokica ili grimiznim muškim kućnim ustancima.
To je priličan prizor, ali znanstvenici su se često pitali zašto su neke ptice crvene, jer se čini da bi ih svijetla obojenost učinila vidljivijom. Dvije neovisne studije nedavno objavljene u časopisu Current Biology pronašle su neke odgovore, uključujući točno ono što ptice crveni i u kakve bi svrhe moglo poslužiti.
"Crvena je obično reklama, ali je vrlo vidljiva i vjerojatno skupa, grabežljivci ih lako mogu stvoriti", Julia Schroeder, istraživačica ekologije i evolucije na Imperial Collegeu u Londonu, koja nije bila uključena ni u jedno istraživanje, kaže Jason Thomson iz The Christian Science Monitor . "Pa to ne vidimo često kod životinja."
U jednom istraživanju istraživači su analizirali genome tri vrste, crvenu siskinju iz Venezuele, žuti kanarinac i hibrid "crvenog faktora", hibrid dviju uzgajanih početkom 20. stoljeća kako bi proizveli ljubimca crvene boje. Prema Rachel Feltman iz Washington Post-a , istraživači su izdvojili oko 15 000 komada genoma ptica koji bi mogli biti uključeni u njihovo crveno obojenje. No jedan je poseban gen, CYP2J19, koji se crvenim pticama uključio u koži i jetri.
Ostale vrste duller ptica također imaju gen koji obično proizvodi nešto crveno u njihovim očima. Ali kod ptica sa pernatim pticama mnogo je aktivnije i omogućava im da pretvore žute karotenoide, šarene pigmente koji se nalaze u biljkama, voću i povrću, u ketokarotenoide koji njihovim perjem daju crveni sjaj.
Drugi nepovezani istraživački tim također se pridružio CYP2J19 dok je proučavao zelene zečeve, vrstu čiji mužjaci imaju različite boje kljuna u rasponu od žute do crvene nijanse. Ispostavilo se da crvenkaste perje nose CYP2J19, dok su zelene perje zebre kljuna bile mutirani soj kojem nedostaje gen, piše Thomson.
"Činjenica da smo identificirali isti gen u dvije duboko divergentne vrste ukazuje na to da je to vjerovatno vrlo općenito u ptičjem svijetu, a mnoge će vrste koristiti isti mehanizam za proizvodnju crvenih pigmenata", Miguel Carneiro iz Universidade do Porto, Portugal, koji je bio autor studije o kanarincima, rekao je Jonathanu Webbu na BBC-u.
To objašnjava kako su ptice crvene, ali zašto su crvene? Nick Mundy sa sveučilišta Cambridge koji je vodio istraživanje o fincima kaže Thomsonu da imaju ideju. Gen koji pomaže u stvaranju crvenih ketokarotenoida također je povezan s razgradnjom toksina. Tako bi moglo biti da što je svjetlija crvena, to je ptica bolja u detoksikaciji svih gadnih kemikalija koje konzumira, kaže on.
Drugim riječima, crvene ptice su privlačne svojim prijateljima ne zato što su lijepe, već zato što imaju jake jetre.
Geoffrey Hill sa Sveučilišta Auburn, koji je vodio istraživanje o kanarincima, kaže da otkriće gena može imati i komercijalnu upotrebu. "Crveni karotenoidi su veliki posao i sve više postaju sve veći", rekao je Ed Yong iz Atlantika . Umjetna inačica astaksantina, crvenog pigmenta koji se nalazi u očima nekih ptica, koristi se kao boja za hranu koja uzgaja losos ružičasto. Hill kaže da saznanje više o genima koji crvene ptice čine crvenim mogu dovesti do novih klasa industrijskih boja.
