Znanstvenici su na Marsu proveli rovere, poslali sonde Veneri i Merkuru, raketirali letjelicu koja je zviždala pokraj Plutona i čak sletjela sondu na kometu. Ali čak i uz ovaj zvjezdani zapis, nemoguće je dobiti sondu koju je čovjek napravio u drugi Sunčev sustav. Čak se ni Voyager 1, koji je već udaljen 11 milijardi milja od Zemlje, neće približiti drugom zvjezdanom sustavu 40 000 godina.
Unatoč tome, ruski milijarder i internetski poduzetnik Jurij Milner ima plan. Milner je u utorak, u pratnji fizičara Stephena Hawkinga, dobitnika Nobelove nagrade, objavio da ulaže 100 milijuna dolara u svoj projekt Breakthrough Starshot, s ciljem da flotu sondi pošalje u Alpha Centauri, našu najbližu susjednu zvijezdu.
"Zemlja je prekrasno mjesto, ali možda neće trajati zauvijek", kaže Hawking u priopćenju za javnost. "Prije ili kasnije moramo pogledati u zvijezde."
Milner se nada da će se inicijativi pridružiti i drugi filantropi, znanstvenici i vlade. Do sada će se Milner u upravnom odboru pridružiti obojici Facebooka Marku Zuckerbergu i Hawkingu. Pete Worden, bivši direktor NASA-inog istraživačkog centra Ames, potpisao se kao izvršni direktor. Ostali svetiljci poput fizičara Freeman Dyson, astronaut Mae Jemison i astrofizičar Saul Perlmutter savjetuju projekt, navodi se u priopćenju.
Ideja je poslati matično brod pun nano-botova u orbitu sa visine. Brod bi tada pustio stotine robota, nazvanih "starchips". Svaki bot, koji košta otprilike koliko i iPhone, otprilike je veličine poštanske marke i pričvršćen je na vrlo tanka jedra širine nekoliko metara, piše Ross Anderson za Atlantik .
Ali za poticanje robota u hiper pogon bit će potrebna energija pomoću zemaljskog lasera koji bi dvije minute puhao snop svjetlosti u jedra sićušnih botova, ubrzavajući robota na petini brzine svjetlosti, otprilike 100 milijuna milja na sat. Po toj bi brzini roj lakih sondi mogao dostići Alfu Centauri, udaljenu 4, 37 svjetlosnih godina, za otprilike 20 godina.
Ali zašto Alpha Centauri? Sustav nije samo najbliži sustav, već je skupina od tri zvijezde: Alpha Centauri A i B, koje kruže jedna do druge, i Proxima Centauri, koji mogu orbitirati oko dviju zvijezda. Istraživači također misle da bi planeta nalik Zemlji mogla orbitirati oko Alpha Centauri B.
Milner kaže Andersonu da bi svaka sonda imala dvo megapikselnu kameru i pronalazak zvijezda koji bi joj pomogli da se usmjeri prema bilo kojem planetu u naseljenim zonama oko A i B Alpha Alpha.
Iako je misija intrigantna, cijena s pet do deset milijardi dolara predstavlja problem. Mehaničari će također trebati neko vrijeme da ih riješe. "Postoji oko 20 ključnih izazova sa kojima tražimo od svjetskih znanstvenih stručnjaka da nam pomognu - a mi smo spremni financijski podržati njihov rad", rekao je Pete Worden za New York Times .
Najveća točka liječenja je laser koji bi trebao ubrzati jednu sondu za stvaranje 100 gigavata snage, otprilike 100 puta veću od snage nuklearne elektrane. Sitne sonde također će trebati preživjeti 60.000 puta gravitacije tijekom ubrzavanja.
Ipak, Milner kaže kako misli da će tehnologija napredovati do točke kad je to moguće, ciljajući pustinju Atacama za laserski niz. "Ako imate bateriju razumne veličine, niz prihvatnih veličina i postrojenje razumne veličine, vjerojatno možete napraviti jedan snimak dnevno", kaže Milner Andersonu. "A onda se ponovo napunite i ponovno pucate. Možete pokrenuti jedan na dan u godini, a onda imate stotine na putu. "
Čak se i pristalice programa pitaju hoće li se srušiti s tla u svom sadašnjem obliku. Freeman Dyson kaže Andersonu da se brine da bi sonde mogle strgati prašinu, stijene, led ili nešto drugo što bi moglo ispuniti međuzvjezdani prostor. Također se brine da će biti teško izgraditi jedro dovoljno jako i snažno da preživi eksploziju sa 100 gigavatnih laserskih nizova.
Milner sa svoje strane ima relativno realna očekivanja za projekt. On zna da će trebati mnogo vremena i novca da bismo utvrdili tehnologiju prije nego što misija uopće može započeti. "Za to je namijenjeno 100 milijuna dolara", kaže Anderson. "Treba obaviti opsežno istraživanje svih ovih izazova i pokušati se uvjeriti da je to moguće tijekom života jedne generacije."
