Jednog dana prošlog ožujka, Bridget Flynn, školska knjižničarka koja živi u Philadelphiji, tražila je stari obiteljski crtež koji bi ispisao pozivnice za mladenke kćeri Rebeke. Dok su ona i Rebecca prolazile kroz nekoliko generacija obiteljskih predmeta - pisma, fotografije, omotnicu ureza za kosu - ona drži u plastičnim kantama u svom podrumu, pronašli su hrpu malih omotnica svezanih crnom cipelom.
"O, dušo, ovo su ljubavna pisma", rekao je Flynn.
Rebecca ih je odvezala i počela čitati prvu:
"Gospodine Ros, ne budite nelagodni, sine Charley Bruster, budite svi koji ga prepustimo i nikakve sile na zemlji ne mogu nam donijeti ruke."
"Mama, ovo su otkupna pisma", rekla je Rebecca.
Flynn je prošla ostatak hrpe sa suprugom Davidom Meketonom, savjetnikom za istraživanje na Sveučilištu u Pennsylvaniji. Brojili su ukupno 22 pisma, sva su se obratila Christianu Rossu. Kidnappers je uzeo svog četverogodišnjeg sina, čije je puno ime bio Charles Brewster Ross, i tražio je 20.000 dolara za njegov povratak.
Meketon je google "Christian Ross" i otkrio da je 1876. godine Ross objavio memoare o otmici. Memoar, dostupan na internetu, sadrži faksimile nekoliko pisama. Usporedivši rukopis na slikama s dokumentima koji su stajali pred njim, Meketon je shvatio da drži prve poznate američke bilješke o otmici.
Pisma su predstavljala izravnu vezu s nestankom koji je ostao neriješen 139 godina. Pitanje je bilo kako su završili u njegovom podrumu - i kamo oni mogu voditi.
* * *
1. jula 1874. godine dva Rosova sina odvedena su s travnjaka svoje obitelji u njemačkom gradu, na sjeverozapadu susjedstva Filadelfije. Otmičari su pustili Waltera, starog 5 godina, iz nejasnih razloga. Kad se Charley nije uspio vratiti kući do noći, Christian Ross, trgovac suhom robom, bojao se najgoreg. Ali borio se za pomoć u policiji - Philadelphijeve snage, stare samo 30 godina, nisu imale presedan za istragu otmice. U središnjem policijskom sjedištu, u Neodvisnoj dvorani, službenici su rekli Rossu da su pijanci vjerojatno odveli Charleya i da će ga vratiti nakon što se presuše. Tri dana kasnije, prvo pismo o otkupnini stiglo je u Rossovu prodavaonicu u centru Philadelphie.
Netko je poruku napisao - ojađen greškama u pravopisu, velikim slovima i interpunkcijama - crnom tintom i nestabilnom rukom. "Morat ćete nam platiti prije nego što ga dobijete od nas i platite nam veliki centar", piše u bilješci. "Ako policajce stavite u lov na njega, samo poništavate svoj kraj."
"Morat ćete nam platiti prije nego što ga dobijete od nas, i platiti nam velik cent", piše u bilješci. "Ako policajce postavite u lov na njega, samo ste defeegin." Kredit: Freeman-ovi aukcionari i procjenitelji
Drugi je došao pet dana kasnije, navodeći iznos otkupnine: "Ovo je poluga koja je prebacila stijenu koja ga skriva sa 20 000 USD. Nijedan doler les - nemoguć - nemoguć - ne možete ga dobiti bez njega. "(Zbroj 20.000 dolara 1874. godine ekvivalent je oko 400.000 dolara danas.)
Uz ovaj zahtjev, pisci pisama zabilježili su prvu otmicu otkupnine u povijesti SAD-a. Christianu Rossu rekli su da se s njima dopisuje putem osobnih reklama Philadelphia Public Ledger .
Ross je pokazao pisma policiji, koja je potom požurila nadoknaditi izgubljeno vrijeme. Savjetovali su mu da odbije plaćanje, jer se bojao da će to potaknuti kopiranje zločina, pa su postavili novčanice iz Filadelfije u Trenton kako bi upozorili javnost na Charleyev nestanak. Press je ubrzo saznao za pisma, a zabrinuti roditelji - želeći znati je li njihova djeca u sličnoj opasnosti - zatražili su puštanje. Vlasti su ih odbile objaviti, ali 24. srpnja ured gradonačelnika objavio je nagradu od 20.000 dolara za informacije koje vode do otmičara. Telegrami šire riječ o nagradi u cijeloj zemlji - i oslobađaju kaos.
Dok su se zemlje borile kroz Obnovu, Amerikanci su se ujedinili u narodnu potragu za zajedničkim neprijateljem. Ali potraga je također otkrila prevarante, radnike i teoretičare zavjere koji su skočili na priliku da kažu da imaju informacije o Charleyju Rossu. Privatni detektivi natjecali su se s policijom, a duhovni radnici nudili su svoje usluge, a roditelji su prerušili djecu - dječake i djevojčice svih dobi - u nadi da će moći proći kao Charley i zarobiti novac od nagrade. Početkom kolovoza, šef filadelfijske policije vodio je pretres svake zgrade u gradu.
Do tada je njujorška policija primila vodstvo. Gil Mosher, iskusni zločinac pohlepan za nagradom, rekao je superintendentu Georgeu Wallingu da njegov brat William i prijatelj po imenu Joseph Douglas odgovaraju opisima otmičara kako ih je izvijestio Walter Ross i svjedoci koji su vidjeli muškarce u blizini dječaka. Walling je također saznao da je zet Williama Moshera bivši časnik NYPD-a po imenu William Westervelt, koji je otpušten zbog cijepljenja. Walling je ponudio da vrati posao Westerveltu ako uspije kontaktirati i špijunirati svog zetu. Westervelt se složio. No nakon što je kontaktirao otmičare preko njegove sestre, počeo se ponašati kao dvostruki agent, informirajući otmičare o policijskim aktivnostima.
Policijske uprave u New Yorku i Philadelphiji zajedno su pretraživale Williama Moshera i Douglasa, ali nisu objavile njihova imena zbog straha od javnog miješanja. Potraga je trajala pet mjeseci, tijekom kojih su otmičari napisali 23 pisma. (Memoar Christiana Rossa sadrži tekst svakog pisma, osim jednog: broj 5. Ne spominje zašto, a ovo pismo nedostaje i u otkriću Bridget Flynn). U prosincu 1874. godine, dvojica osumnjičenih umrli su od rana od vatrenog oružja nakon neuspjelog pokušaja pljačke na Long Islandu. Dok je ležao ranjen pred svjedocima, Douglas je priznao da su on i Mosher oteli Charleyja Rossa - a zatim umrli prije nego što je rekao nešto više. Nakon dva mjeseca praćenja traga, policija je skrenula pozornost na Williama Westervelta. Na jesen 1875. godine porota u Philadelphiji osudila ga je za saučesništvo u otmici Charleyja Rossa. Čuvao je nevinost čak i dok je sedam godina služio u kaznionici u Istočnoj državi Philadelphija.
Charley Ross se nikad nije vratio kući. Tijekom suđenja Westerveltu, Christian Ross je procijenio da je u potrazi za Charleyjem pomoglo više od pola milijuna ljudi. Novinarima je rekao da su oni koji mu pomažu podijelili više od 700.000 letaka i istražili priče više od 600 djece koja nalikuju njegovom sinu. Pa u 20. stoljeće naišli su muškarci koji su tvrdili da je Charley Ross, ali obitelj Ross nije prihvatila nijednu njihovu tvrdnju. Christian i njegova supruga Sarah proveli su ostatak svog života i novca tražeći svog sina. Oboje su umrli od zatajenja srca, Christian je umro 1897., u 73. godini, a Sarah 1912., u 79. godini. Petoro preostale Rossove djece nisu pozdravili istrage o Charleyevoj sudbini.
* * *
Nakon što je Bridget Flynn pronašla otkupna pisma, njen suprug kontaktirao je Alexa Bartletta, arhivista iz Historic Germantown-a, lokalnog povijesnog društva. Bartlett je usporedio rukopis pisma s onim u objavljenim faksimilima i rekao da slova izgledaju autentično. Ali pitao se o njihovoj provenijenciji.
Flynnova obitelj živjela je na sjeverozapadu Filadelfije od kraja 18. stoljeća; njezina se kuća nalazi na pješačkoj udaljenosti od mjesta na kojem su njeni preci odrasli u Germantownu. Flynn je znala da je njezina baka, "rođena pripovjedačica", bila pažljiva kolekcionarka koja je iza sebe ostavila mnoge obiteljske dokumente. Flynn ih je preuzeo prije desetak godina.
Posude su u njenom podrumu bile neistražene do prošlog ožujka. Uz pisma, Flynn je pronašao originalni plakat s printom „Izgubljeni“ utisnut Charleyjevom slikom. Zbog ovog sparivanja, ona se pita nije li jedan od njenih prethodnika zajedno kupio robove Ross kao aukcijski paket. Ali ona još uvijek ne zna sigurno .
Charleyev unuk Chris Ross, devetogodišnji predstavnik države Pennsylvania, kaže kako generacija njegovih roditelja "nije puno govorila o [Charleyju]", jer je nestanak bio "zabranjena tema". Obitelj, kaže, nije imala saznanja o tome postojali su obiteljski dokumenti koji datiraju iz Christiana Rossa.
James Butler, profesor engleskog jezika na Sveučilištu La Salle u Philadelphiji i dugogodišnji lokalni povjesničar, oduvijek je smatrao "koliko je čudno" to što pisma o otkupnini nisu izašla na površinu . Njihovo ponovno pojavljivanje, kaže, samo "dodaje misteriju" oko slučaja Ross. Zašto se neko zapita, bi li obitelj ikada razdvojila jedini životni put svog djeteta?
David Bloom potpredsjednik je i voditelj odjela za rijetke knjige, karte i rukopise u Freeman-ovoj aukciji i procjeniteljima, najstarijoj aukcijskoj kući u Philadelphiji. Tijekom svoje 30-godišnje karijere s Freemanom, Bloom je vidio kako različita djela Charley Ross Americana prolaze kroz njegova vrata: prva izdanja memoara Christiana Rossa, plakati za periodične nagrade i letake nestalih osoba. Ali dok mu se David Meketon nije obratio prošlog proljeća, nikad nije čuo da pisma o otkupnini još uvijek mogu postojati.
Bloom je rekao da je skeptično slušao Meketonov opis, ali pristao je istražiti nalaz jer mu se "činilo da obećava dovoljno." Kad je to učinio, papir je izgledao i osjećao se ispravno, kao i brza usporedba četiri objavljena faksimila s njihovim fizičkim kolegama. Rukopis se poklapao, mrlje su se podudarale i Bloom je smatrao posebno zanimljivim da je svako slovo na vrhu imalo svijetlu oznaku olovkom: Netko ih je numerirao.
Bloom je otkupnim pismima dao procjenu od 3000 do 5000 dolara i savjetovao Flynnu i Meketonu da ih ponude na prodaju u studenom, kada je Freeman plasirao na svoju godišnju prodaju u Pensilvaniji.
Povijesni Germantown dobio je vijest da je kolekcionar zainteresiran za dopisivanje pisama na aukciji i posudbu društvu. Chris Ross posjetio je pisma kod Freemana, ali "nije ih htio posjedovati" zbog "tuge zbog sve štete i nevolje koju su oni uzrokovali mojoj obitelji." Ross i tim iz Historic Germantowna pitali su se hoće li ponuđači svađa se prvo da posjedujem komad američkog: Pisma su rezultirala ne samo prvom otkupljenom otkupninom u Americi, već i novim državnim zakonom. 1875. Pennsylvania je postala prva država koja je zločin otmice promijenila iz prekršajnog u kazneno djelo.
Freeman's je svoju prodaju u Pensilvaniji održao 14. studenog. Odjeljak Knjige, karte i rukopisi započeo je u podne i prikazivao je Rossova pisma, Lot 632, pri kraju prodaje. Publika je poznavala oko tri desetine ljudi.
Najprije je internetska ponuda kupca započela prodaju od 1.500 USD. Dva ponuđača su tada započela rat koji je završio sa 16.000 dolara. Nakon plaćanja dodatnih premija od 25 posto, pobjednik je od pisama tražio 20.000 dolara - istu svotu (iako jedva istu vrijednost) koju su otmičari zahtijevali.
Kupac, koji je tražio da mu se zadrži ime, kolekcionar je sa interesima u Historic Germantownu. "Moj glavni cilj (u kupovini pisama) bio je da oni ostanu na sjeverozapadu Filadelfije", rekao je. Povijesni Germantown prije skeniranja će pregledati slova u svojoj digitalnoj arhivi i pohraniti ih u mape i kutije bez kiseline. Kustosica Laura Keim kaže da će izvornici biti dostupni istraživačima.
James Butler napominje da priča o Charley Rossu ilustrira "neodređenost povijesti". Priznaje da mora postojati logično objašnjenje kako su pisma otmičara završila u podrumu Mount Airy-a. "Nešto se dogodilo i postoji rješenje", kaže on. "Ali proklet ako ćemo ikad saznati što je to."
Napomena urednika: Transkripcija pisma izvorno je sadržavala pogrešku, zamjenjujući pogrešan "defeegin" točnijim "defeeting". Od tada je promijenjena .
* * *
Carrie Hagen autorica je knjige "We Is Got Him: The Kidnapping That Changed America" iz 2011. o otmici Charleyja Rossa.
