Jedno o Cali brzo shvaćam: kalenosi su strastveni ljudi. Intenzivno se ponose svojim tradicijama na način koji je razoružavajuć i zarazan. Možda to ima veze s onim što se ponekad doživljava kao sekundarni status grada. Iako nije toliko užurban poput kozmopolitske Bogote ili slikovit kao Medellin, treći najveći grad u Kolumbiji je gospodarski i industrijski centar zemlje, čak i ako ga putnici često previde. Tu je i klima: grad se nalazi na 3.290 metara nadmorske visine u plodnoj dolini Cauca, a grad održava temperaturu tijekom cijele godine u prosjeku 80-ih godina, pružajući mu beskrajnu ljetnu atmosferu. A još uvijek postoji nesretna povezanost grada s oružanim sukobom u Kolumbiji, zbog čega mnogi kalenosi žestoko ističu ponudu svog grada, poput njegovih impresivnih restorana i zoološkog vrta svjetske klase.
Ta strast i Calijeva razvojna turistička infrastruktura nadahnjuju mnoge lokalne poduzetnike - poput Hektora Davida Garcije, mog današnjeg tumača - da pronađu nove načine privlačenja posjetitelja. Samohrani otac dane provodi vozeći se taksijem, podučavajući povijest i vodijući turneju u obližnjem gradu Buga, gdje čuva stan. Danas mi, međutim, rado pokazuje najbolje što Cali može ponuditi.
Grad je poznat kao glavni grad salse od kada su DJ-i prvi put skovali naziv glazbe u 80-ima. Jugozapadni kolumbijski grad od 2, 5 milijuna stanovnika može se pohvaliti s gotovo 100 školama plesača salse u okviru većeg gradskog područja, kao i stotinama neslužbenih institucija. "Ovo je vjerojatno jedini dio svijeta u kojem je salsa ugrađena u kulturu", kaže Luz Ayde Moncayo Giraldo, nagrađivani instruktor i redatelj Sondeluz Dance Academy, koji djecu podučava u dobi od 3 godine. 43-godišnja bivša inženjerka sustava, kod nje dolaze studenti iz dalekih zemalja kao što su Njemačka i Australija. Dajte joj deset sati tijekom jednog vikenda, a ona vam garantira da ćete naučiti salsu. "Nećete postati svjetski prvak, " kaže, "ali moći ćete održati svoje u klubu."
Unatoč snažnoj povezanosti s lokalnom kulturom, ples salse nije ovdje postao način života sve do kasnih 60-ih, kada su se Kolumbijci koji su putovali u New York City vratili kući s LP-jevima salsa jazz glazbenika Willie Colón i Héctor Lavoe. "Ljudi su voljeli ono što su čuli, ali nisu mogli plesati na to", kaže Garcia, 28-godišnja Kolumbijka koja je odrasla uz salsu. "Tako su se prilagodili." Smjesa kubanskog sina i afro-kubanskih rumba pod utjecajem Cumbije, kolumbijskog nacionalnog plesa, salsa u stilu Cali poznata je po brzom dijagonalnom stopalu i još uvijek gornjem dijelu tijela. Kad ne uče korake, Caleños ih provodi u jednom od mnogih gradskih noćnih klubova u povijesnoj četvrti Granada - modernom području restorana, barova i butika - te u okolnim četvrtima Menga i Juanchito. "Salsa je u našoj krvi", kaže Garcia smiješeći se.
Hector David Garcia, autorov prevoditelj, stoji ispred Cristo Reya, kipa visokog 101 metra Isusa Krista. (Larry Luxner) 
Iako nije toliko užurban poput kozmopolitske Bogote ili slikovit kao Medellin, treći najveći grad u Kolumbiji je gospodarski i industrijski centar zemlje. (Larry Luxner) 
Smješten na 3.290 stopa nadmorske visine u plodnoj dolini Cauca, grad održava temperaturu tijekom cijele godine u prosjeku niskih 80-ih, pružajući mu beskrajnu ljetnu atmosferu. (Larry Luxner) 
Luz Ayde Moncayo Giraldo, nagrađivani instruktor i redatelj Sondeluz, podučava djecu od 3 godine kako salsu. (Larry Luxner) 
Esther Otero Llanos (61) izrađuje macete ili bombona. (Larry Luxner) 
Iako im je porijeklo nepoznato, macete su specijalitet Cali, koji se obično daje djeci na Fiesta de Maceta svakog ljeta. (Larry Luxner) Iako se grad nalazi na samo 63 milje od Tihog oceana, od obale ga dijeli Farallones de Cali - dio južnih planina Anda - koji ga izolira od morske vlage, a istodobno pruža izvor vode i struje kroz rijeke i potoke. Rijeka Cauca prolazi uz istočnu stranu Calija, a u središtu grada nalazi se pomalo kaotično prostranstvo modernih visokih zgrada, hotela, uličnih prodavača i trgovina. Cali također ima lijep udio plaza, spomenika (uključujući brončani kip španjolskog konkvistadora Sebastiána de Belalcázara) i zanimljive arhitekture, ali samo je nekoliko doista neophodnih znamenitosti. Jedan je Cristo Rey, betonski statua Krista visoka 101 stopa, koja stoji iznad Cerro de Cristo Rey, visoka 4 224 metra, s ispruženim rukama i predsjedava centrom grada. Druga je povijesna četvrt San Antonio.
Jedna od najzanimljivijih četvrti grada Cali, San Antonio je prohodna brdovita zajednica uskih ulica i starih kolonijalnih domova - mnogi obojeni u senf žuto ili paradajz crveno - prekriveni krovovima obloženim glinom popločanim glinama. Za razliku od većeg dijela grada, ovaj se dominira uglavnom rezidencijalnim, no dom je nekih od najboljih gradskih pansiona, kao i ugodnih kafića savršenih za zadržavanje uz empanade i šalice kolumbijske kave. Došao sam u San Antonio posjetiti dom djetinjstva Ester Otero Llanos (61), koji ovdje popodne provodi sa svojih desetero braće i sestara izrađujući macete ili drveće bombona. Iako im je porijeklo nepoznato, macete su specijalitet Cali, koji se obično daje djeci na Fiesta de Maceta svakog ljeta. Llanosova majka Sixta de Otero provela je više od 50 godina u proizvodnji i prodaji slastica - izrađenih od mase bijelog šećera ( alfeñique ) i ručno izrađenih u obliku poput klauna, ptica i riba - te je svoju vještinu prenijela na svoju djecu. Llanos sada sjedi s nekoliko svojih braće i sestara za velikim ovalnim stolom, ukrašavajući pojedine štapove očvrslog tafta raznobojnim bombonama i streama, a zatim ih smješta u malene rupice na drvenoj grančici dugoj nozi koja služi kao deblo svakog stabla. ”
Oni dodaju vrpcu papira, ukrase za zastave i leptira, a kasnije prodaju macete na lokalnim tržnicama za oko 15.000 pezosa ili 8, 50 dolara po stablu.
Ako salsa prolazi kroz vene Caleños, tada je šećer srce koje kuca. Belalcázar je prvi put uveo šećernu trsku u dolinu Cauca u 16. stoljeću, a do 40-ih godina na tom području postojale su 22 tvornice šećera. Danas se u toj regiji nalazi 78 posto od 200.000 hektara uzgajanja trske, a konsolidirani mlinovi uvelike doprinose ukupnom kapacitetu glodanja od 76.000 tona trske dnevno. Otprilike sat vremena izvan grada u općini Santa Elena nalazi se Hacienda Piedechinche, muzejska oprema koja se koristi u industriji šećerne trske od 1715. Sve, od rudimentarnih mlinova do vodenih točkova, izloženo je uz vanjsku pješačku stazu koja vijuga kroz veliku vrt helikonija, palmi i orhideja. Cali je također poznat po obilju ukusnih slatkiša, uključujući manjar blanco, gusti mliječni puding u boji karamele sličan dulce de leche i guarapo, čisti sok od sirove šećerne trske.
Na povratku u naš hotel kako bi se pripremio za večernju salsu s Moncayom, Garcia kod obližnjeg uličnog prodavača kupuje vrećicu s chontadurosom, još jedan Cali- jev proizvod. "Probajte", inzistira on, pružajući mi jedan od malih žutih plodova. Usprkos nježnom mirisu, ugrizao sam je u mesnato meso i odmah sam iznenađen škrobnim okusom, negdje između orašastih plodova kestena i srdačnosti dimljenog jama. To je i neočekivano i u potpunosti zadovoljavajuće. Kao što je i sama Cali.
