Nije bio najstariji ili čak - ako možete vjerovati - najveći pingvin u povijesti Zemlje, ali novootkriveni mega-pingvin, Kumimanu biceae, div je div u usporedbi s modernim pticama.
Opisani ovaj tjedan u časopisu Nature Communications, 60-godišnji pingvin stajao je visok nešto manje od 5 stopa i težio je preko 220 kilograma. Bila je usporediva po veličini s čvrsto izgrađenim Amerikancem. To ga nedvojbeno čini jednim od najmoćnijih fosilnih pingvina, koji je drugi samo fragmentiranom fosilu Palaeeudyptes klekowskii, mega-pingvinu koji je lutao Antarktikom prije 37 milijuna godina, izvještava Rachel Feltman za Popular Science . Za usporedbu, primjećuje Feltman, najveća od 17 modernih vrsta pingvina je car Penguin, visok svega 48 centimetara - otprilike veličine trećeg greda.
Otkriven na plaži Hampden južno od Christchurcha na Novom Zelandu, fosilizirani kostur bio je toliko skriven u okolnoj stijeni da su ga znanstvenici prvobitno zamijetili za kornjaču, izvještava Amina Khan za LA Times . Tim je započeo iskopavanje behemota i pronašao nekoliko dijelova kostura: kosti krila i ramena, kosti nogu, dojku i neki kralježnjak, zajedno s ostalim fragmentima kosti. Iako nije bio najveći, fragmenti skeleta sugeriraju da je K. biceae imao najdužu butnu kost (kosti nogu) bilo kojeg pingvina.
Iz njegove dobi i fiziologije, istraživači zaključuju da je K. biceae jedna od prvih vrsta pingvina koja je evoluirala i najstarija do danas pronađena od divovskih pingvina. Ovo sugerira da je gigantizam evoluirao ubrzo nakon što su pingvini izgubili sposobnost letenja i odnijeli se u vodu, ali su se ponovno pojavili milijuni godina kasnije. Kao što Feltman napominje, drugi poznati mega-pingvini deseci milijuna godina mlađi su od novootkrivenog stvorenja.
"Gigantizam je stoga možda inherentna karakteristika paleogenih pingvina, koji bi se mogli razviti ubrzo nakon što prestanu postojati aerodinamička ograničenja", napisao je u studiji Gerald Mayr iz Instituta za istraživanje i prirodoslovlje u Frankfurtu u Senckenbergu i njegov tim.
Nejasno je zašto su pingvini postali toliko veliki. Pojavivši se u zapisu fosila samo nekoliko milijuna godina nakon izumiranja velikih grabežljivih morskih gmazova, K. biceae se možda razvio da ispuni tu novootvorenu ekološku nišu, napominju istraživači u radu. Kako izvještava Feltman, veće veličine bi mogle dati divovskim pingvinima natjecateljski poticaj u zahtijevanju najboljih uzgajališta ili poboljšati njihove ronilačke sposobnosti.
Pet milijuna godina je vrlo kratko vrijeme da pingvini izgube sposobnost leta, steknu sposobnost letenja i prerastu u mega-pingvine, piše Khan. To nagovještava da bi pingvinski rodovi mogli biti stariji nego što se prethodno mislilo, a rani pingvini - sami potomci dinosaura - mogli su koegzistirati s ne-ptičjim dinosaurima prije nego što su izumrli.
Iako se masivni pingvin čini zapanjujućim u usporedbi s našim modernim vunenim saksama, Mayer nije bio posebno iznenađen veličinom. "Zapravo se često primjećuje da ptice bez leta postaju vrlo velike", kaže on Feltmanu. "Jedno je odgovoriti na pitanje zašto danas ne postoje divovski pingvini."
