Na istočnoj strani Kauaija krdo ovaca pase na neobičnom pašnjaku. Nizka dolina, sa svake strane oivičena zelenim planinama, mjesto je solarne farme veličine 13 megavata, na kojoj oko 300 gladnih ovaca obrezuje travu koja raste oko 55 000 solarnih panela.
Iako se ovo može činiti iznenađujućom suradnjom, to je trend koji raste s porastom solarnog razvoja solarne energije u poljoprivrednim područjima širom zemlje. U seoskim područjima često se nalaze solarne instalacije, a u blizini često postoje lokalni farmeri koji uzgajaju životinje. Jedan od najvećih i najskupljih operativnih izazova s kojim se suočavaju solarne farme je kontrola vegetacije na nalazištima. Prerastale biljke mogu stvoriti neželjenu hladovinu, dovodeći u pitanje proizvodnju električne energije, ili čak zapetljati se u ožičenje na stražnjoj strani polja.
Glasnogovornik Duke Energy, jedne od najvećih elektroenergetskih kompanija u Sjedinjenim Državama, kaže, „Osim zakupa zemlje, upravljanje vegetacijom je trošak broj jedan u našim solarnim postrojenjima.“
Iako je košnja povijesno bila metoda gospodarenja vegetacijom, posljednjih godina ispaša ovaca postalo je još jedno rješenje za uređenje okoliša i ono koje može biti od koristi za energetsku i poljoprivrednu industriju.
Pastir na solarnoj farmi Kauai u Lihueu, Daryl Kaneshiro, umirovljeni je benzinski radnik i bivši član vijeća Kauai. Kaneshiro je odrastao na zapadnoj strani otoka, a rančing je dio njegovog života koliko dugo se može sjećati. Odrastao je na peradarskoj farmi svoje obitelji, a 1998. godine počeo je trčati stoku i ovcu na svojih 300 hektara, sada Omao Ranch Lands. Godine 2013., solarni programer MP2 dao je zakupiti dio svog zemljišta za postavljanje malog solarnog niza od 250 kilovata, a Kaneshiro je angažiran za održavanje terena.
Daryl Kaneshiro vodi stoku i ovce na svoja oranica Omao od 300 hektara na Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro je prvo kosio i ručno obarao uklanjanje korova i ostalo održavanje. Potom je, pokušavajući smanjiti ručno održavanje, pokušao ograditi ovce i premjestiti ih u rotacijama kako bi strateški jeo vegetaciju. Sada u svom stadu ima blizu 700 ovaca i održava tri farme na otoku. Kaneshiro služi kao poljoprivredni savjetnik za četvrto, AES-ovo mjesto za solarnu energiju i baterije, za koje se očekuje da će započeti s radom krajem 2018. Ispaša ovaca na solarnim farmama postala je glavni izvor prihoda njegove obitelji, omogućujući im da nastave graditi ranč, instalirajte sistem akvaponike na solarni pogon i na ranču položite temelje za restoran od stola do stola.
Ovo nije jedino mjesto gdje su se energetski i poljoprivredni sektor spojili. Iako je prilično neobično da poljoprivrednici primaju plaćanje zakupa zemljišta i osiguravaju ugovor o održavanju mjesta, kao što Kaneshiro ima, solarna i poljoprivredna industrija cvjetaju uporedo. Ovce su viđene na ispaši solarne zemlje od obale do obale, na Havajima, Kaliforniji, Teksasu, New Jerseyju i New Yorku. Partnerstvo je posebno snažno tamo gdje je uspostavljeno solarno gospodarstvo - velike farme obično veće od 20 hektara.
Fenomen solarnog ovčara možda je najistaknutiji u Sjevernoj Karolini, koja je postala nacionalno žarište po solarnoj ljestvici korisnosti, a zauzela je drugo mjesto u državi u Kaliforniji, s preko 3700 megavata sunca instaliranim u gotovo 7000 instalacija. Tvrtke poput Apple, Ikea, Corning i Dow razvile su solarne farme u državi. S eksplozijom solarnih farmi dolazi do potrebe održavanja terena.
Tonje Woxman Olsen suosnivač je Sun Raised Farms 2012. godine kao izvođač održavanja, posebno za solarne farme. Tvrtka nudi usluge košenja, ispaše i poljoprivrednih usluga, a upravlja mrežom ovčara diljem države koji žele uzgajati svoja stada i opsluživati ove solarne lokacije. (S obzirom na to da je svaka solarna farma izgrađena drugačije, s raznolikim zemljopisima, osnovnim tlima, veličinama i nacrtima, neke se površine pašnjaka mogu bolje održavati košnjom nego ispašom ili obrnuto.) Farme uzgajane od sunca nedavno proširene izvan Sjeverne Karoline, osiguravanje ugovora za solarnu farmu od 20 hektara u Virginiji. Tvrtka koristi lokalnim poljoprivrednicima kao dvostruka: mjesto za ispašu ovaca koje se mogu prodati za janjetinu, jačanje domaćeg tržišta janjadi na pašnjaku i izravni prihod vlasnika solarnih farmi za obavljanje kvalitetnih usluga održavanja, Oprema sada ispaši ovce na 1.000 hektara solarnog pašnjaka, što ukupno iznosi 250 megavata solarnog kapaciteta.
Primarna korist za solarne pastire je diverzifikacija prihoda.
Shawn Hatley, vlasnik ranča Blake's Creek i The Naked Pig Meat Co koji se nalazi u Oakborou, Sjeverna Karolina, član je mreže Sun Raised Farms. Govori o važnosti postojanja više izvora prihoda u poljoprivrednoj industriji danas. Prema izvješću za USDA za 2017. godinu, 50 posto farmi u Sjedinjenim Američkim Državama godišnje ostvari manje od 10 000 američkih dolara prodaje. A 80 posto poljoprivrednih gospodarstava godišnje ostvari manje od 100.000 USD.
"Što su poduzetniji, ekonomičniji je posao, " kaže on. "Povijesno gledano, mogli biste podići četveročlanu obitelj na farmi od 100 hektara prodajom stolarije, usjeva, jaja i goveda. Na današnjim poljoprivrednim gospodarstvima farmeri mogu imati rotaciju usjeva, ali za naše razmjere farme moraju imati više poduzeća da bi se natjecale s velikim poljoprivrednim operacijama. "
Fakultet poljoprivrednih i životnih znanosti na Državnom sveučilištu Sjeverna Karolina počeo je integrirati solarni pastir u svoje seminare o poljoprivredi u rujnu 2016. Zanimanje raste i sveučilište sada razmišlja o stvaranju programa koji su usredotočeni isključivo na ispašu ovaca za solarne farme.
Hatley svoje ovce doživljava kao drugu vrstu kulture, a odluka o uzgoju ovaca zahtijeva značajna ulaganja, baš kao što bi to učinili novi usjevi. Za uzgoj jata od 1000 ovaca, između početnog ulaganja i operativnih troškova tijekom pet godina, moglo bi potrošiti 500 000 USD. Ali to je i drugi tok prihoda. Ako sve ide kako je planirano, operacija ispaše bit će način da svoje poslovanje učini otpornijim na neizvjesnosti poljoprivrednog života: fluktuirajuće cijene robe, ulazne troškove, prinose i ekstremne vremenske prilike.
Solarno pastirstvo je prava prilika, smatra Hatley, kada je krajnji cilj financiranje poljoprivrednog rada.
