Na današnji dan prije 182 godine James Smithson preminuo je u Genovi, Italija, nakon duge bolesti u dobi od 64 godine. Njegova volja, koja je sadržavala zagonetnu odredbu, pokrenula je niz kružnih događaja koji bi na kraju doveli do stvaranja Smithsonian Institution.
Značajno bogatstvo Smithsona prepušteno je njegovom nećaku Henryju Jamesu Hungerfordu. Ali volja je ukazivala da će, ako Hungerford umre, ne ostavivši nasljednika - legitimne ili nelegitimne - novac otići narodu Sjedinjenih Američkih Država kako bi stvorio nešto što je nazvao Smithsonian Institution za "povećanje i širenje znanja" među ljudima, Volja je bila toliko neobična da ju je objavio londonski Times . Iako su Smithsonovi razlozi i točne namjere još uvijek nepoznati, putovanje "od Smithsona do Smithsoniana" je intrigantno.
"Nitko nije mislio da će to ikada proći jer je njegov nećak mlad i zdrav i po svemu sudeći prilično dobar u trošenju novca", kaže Pamela Henson, direktorica Smithsonianovog odjela za institucionalnu povijest. "Bilo je vrlo malo vjerojatno da će taj novac ikada doći u Sjedinjene Države."
Rođen u Francuskoj 1765. godine, James Lewis Macie bio je nezakoniti sin Hugha Smithsona, koji će kasnije postati prvi vojvoda od Northumberlanda, i Elizabeth Keate Hungerford Macie. Nakon smrti majke, udovice kraljevske krvi, Smithson je naslijedio znatnu svotu novca i usvojio očevo prezime. Bogati čovjek, Smithson je studirao na Oxfordu i svoj život posvetio znanosti, povećavajući svoje bogatstvo mudrim ulaganjima.
No 1835. godine Smithsonov nećak umro je dok je živio u Pisi u Italiji bez nasljednika. Izvršitelj imanja kontaktirao je američki otpravnik poslova u Londonu kako bi pokrenuo prijenos sredstava i na kraju je predsjednik Andrew Jackson bio obaviješten o zavjeri. Nesiguran u to je li imao ovlast prihvatiti poklon ili ne, predsjednik Jackson je to pitanje poslao Kongresu, gdje je započela oštra rasprava.
"Ovo je prije građanskog rata, 1830-ih, a prava države nasuprot federalizmu su izuzetno vruća pitanja", kaže Henson. "Južnjaci se oštro protive tome jer smatraju da je kršenje prava država na stvaranje takvog nacionalnog entiteta, ali John Quincy Adams to stvarno uzima kao svoj slučaj i gura ga i on na kraju pobjeđuje." Kongres je ovlastio SAD da prihvati zapovjedništvo 1. srpnja 1836. godine.
Ako je dogovor o prihvaćanju novca bio kompliciran, odlučiti što učiniti s njim bilo je gotovo nemoguće. Smithson, koji nikada nije živio u Sjedinjenim Državama, živeći, očigledno ni s kim nije razgovarao o odredbama u svojoj volji ili o svojim planovima za Instituciju. Dakle, deset godina Kongres raspravljao je o značenju "povećanja i širenja znanja" i kako bi takva ustanova izgledala. Predloženo je nekoliko ideja, uključujući: znanstveni institut, zavod za izobrazbu učitelja, prirodoslovnu školu, sveučilište za klasike, nacionalnu opservatoriju, nacionalnu knjižnicu i nacionalni muzej. Na kraju je postignut politički kompromis, koji je omogućio mnoge predložene različite ideje, a osnovana je Smithsonian Institucija, koju je predsjednik James K. Polk potpisao 10. kolovoza 1846. i financirala.
O životu Jamesa Smithsona ne zna se mnogo, čiji su papiri, dnevnici i prepiske izgubljeni u velikom požaru 1865. godine u zgradi Castle. No nedavna biografija Heather Ewing, koja je putovala po Europi tražeći u raznim arhivima Smithsonovu prepisku s drugima, baca malo dodatnog svjetla na njegov život i znanstveno razmišljanje. Misterija zašto je odlučio pokloniti protuvrijednost 508.318, 46 dolara Sjedinjenim Državama i kakve su njegove istinske namjere nikada neće biti razriješena. "Ali nekako je fascinantno ono što se slučajno ispostavilo da je ta rečenica na kraju njegove volje", kaže Henson.
Posmrtni ostaci Jamesa Smithsona, koje je u SAD donio Smithsonian regent Alexander Graham Bell, 75 godina nakon njegove smrti, intervenirani su u grobnici u zgradi Castle. Saznajte više o njegovom životu i osnivanju Institucije na mreži.
