Kad je Antonio Damasio, neuroznanstvenik sa Sveučilišta u Južnoj Kaliforniji, prvi put upoznao ženu koja je sada poznata kao SM, primijetio je da će se ona neobično zbližiti s drugim ljudima. U većini ljudi to bi se moglo činiti neobičnim čudom o osobnosti, ali za SM to je bio simptom njenog vrlo rijetkog stanja. "Žena nije mogla osjetiti strah - doslovno nije mogla iskusiti tu emociju", objašnjava Alix Spiegel dopisnica NPR-a za radio emisiju "Invisibilia".
U prošlotjednoj emisiji nazvanoj "Neustrašivi" Spiegel i njezina suorganizatorica Lulu Miller istražili su kako je živjeti bez straha. SM je sudjelovala u istraživanjima neuroznanosti godinama, ali emisija je prvi put da je dala intervju, iako ga je vodio posrednik, jedan od njenih liječnika, Daniel Tranel sa sveučilišta Iowa. Njezina neustrašivost zapravo SM čini ranjivom, "Da napomenem vrlo jasno, ako joj prijeti - a i jeste u životu - ne bi registrirala strah koji bi to odmah izazvao kod vas ili mene", kaže Damasio.
Stanje SM je zbog rijetkog genetskog poremećaja koji se naziva Urbach-Wieth bolest. Samo 400 ljudi na svijetu ima poremećaj, što uzrokuje mršav glas, lako oštećenu kožu i naslage kalcija u mozgu, piše Rachel Feltman za Washington Post . Naslage SM-a imaju otvrdnute strukture duboko u mozgu koje pomažu ljudima da osjete strah - amigdale. "[Ja] slučaj SM, potpuno su se kalcificirali otkad je bila mlada žena", piše Feltman. "Sad u 40-ima, njezino središte straha je jednako dobro kao i nestalo."
U emisiji Miller objašnjava:
Taj dio mozga nije mogao signalizirati ostatku njezinog tijela da je došlo vrijeme da se njeno srce počne brbljati i da se dlanovi znoje. To je također razlog zašto je SM bio toliko vrijedan znanstvenicima koji su je proučavali, poput Damasio, i istraživaču straha Ralphu Adolphsu koje ste čuli ranije jer se strah čini presudan za opstanak. Ali ovdje je bila SM, živa i također potpuno normalna na druge načine. Imala je normalnu inteligenciju i nije imala problema s bilo kojom drugom emocijom.
Njeno je iskustvo pomoglo istraživačima da shvate kako su amigdale uključene u strah, piše Ed Yong za Discover . Justin Feinstein, sa Sveučilišta Iowa, sumnja da moždana struktura služi kao spoj između dijelova mozga koji tumače senzorske ulaze i dijelova mozga koji "pokreću strašne radnje".
Prije nego što su se njezine amigdale smirile, SM se sjeća kako je doživjela strah od straha kad je njezin otac ulovio velikog soma na ribolovnom putovanju. "Nisam htjela dirati doggone ribu", kaže ona. Ali kad je izgubila sposobnost da doživi strah, morala ju je suzdržati da ne dodiruje opasne zmije, pokazali su joj testovi na testovima.
Strah joj je postao stran. U jednoj od Damasiovih studija nije mogla ni shvatiti kako crtati uplašeno lice iako je talentirana umjetnica. Kad je muškarac kojeg je srela u parku držao nož za grlo i prijetio da će je ubiti, njezin je odgovor bio netipičan: "Rekao sam, naprijed i rezite me. I rekao sam, vratit ću se i lovit ću vas dupe." Pustio ju je.
"Bez straha, trauma nije traumatizirajuća", kaže Speigel. I možda kao rezultat toga, SM izvješćuje da je njezin pogled na život prilično sunčan. "Znate, bilo bi nekoliko dana da bih mogla biti na vrhu svijeta, a postoje i dani koji, znate, mogu biti - [imam] blues", kaže ona. "Ali 9 od 10, rekao bih sretan."
