U srijedu će zračne snage Sjedinjenih Država lansirati svemirski zrakoplov X-37B na zagonetnu misiju. I premda mnogo toga ostaje tajna o klasificiranom teretnom mini svemirskom šatl-u, po prvi put se javnosti govori barem dio onoga što se nalazi unutra: NASA-in testni materijali, satelit CubeSat i futuristički ionski motor.
Mike Wall iz Space.com-a izvještava da će misija Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) biti četvrta bezpilotna X-37 programa. Konkretno plovilo koje će biti lansirano ovaj tjedan jedan je od dva svemirska plana u programu, otuda i dodatni B u svom nazivu. Putovat će u svemir s brojnim NASA-inim eksperimentima, uključujući ono što je agencija nazvala istragom Izlaganja materijala i tehnološkim inovacijama u svemiru (METIS). Skoro 100 materijala pronaći će se na prostoru za ispitivanja tijekom 200 dana, nadolazeći na podatke koji su već prikupljeni na Međunarodnoj svemirskoj stanici u drugim eksperimentima.
Brod će također testirati LightSail, solarni satelit za jedrenje iz programa CubeSat koji Planetarno društvo okarakterizira kao "o veličini kruha". Projekt je financiran od strane gužve za unapređenje tehnologije solarnog jedrenja u kojoj mali satelit koristi tlak generiran sunčevim zračenjem radi ubrzavanja i kretanja. Iako se programeri broda muče s tehnološkim greškama, nadaju se da će dobiti slike iz svemira i razumjeti kako bi se satelit mogao ponašati kada započne svoju vodeću misiju 2016. godine.
Iako su zračne snage tradicionalno bile usko povezane s misijama X-37, on govori o još jednom testu koji se dogodio na brodu: eksperimentu s novim ionskim motorom koji bi na kraju mogao napajati vojne satelite. U izdanju zrakoplovnih snaga stoji kako je motor s ksenonom ekonomičan i može poduprijeti bolje maneure i nositi veće korisne nosivosti od tradicionalnih raketnih motora.
Koje će druge korisne opterećenja imati minijaturni, bespilotni šatl? Tu stvari postaju mutnije. Wall izvještava da je "većina korisnog opterećenja i specifičnih aktivnosti X-37B klasificirana", te da je odbijanje vojske da otkriva detalje potaknulo nagađanja da razvijaju "neku vrstu svemirskog oružja."
Iako se teorije o stvarnoj svrsi broda i dalje šire, zrakoplovne snage inzistiraju da lete na plovilu iz dobroćudnijeg razloga: „smanjenje rizika, eksperimentiranje i razvoj koncepata operacija za svemirske tehnologije za višekratnu upotrebu.“ Izlazak je proglašen pođite u srijedu ujutro u Cape Canaveral na Floridi.
