Kostur Little Foot ugrađen je u špilju na Sterkfontein. Slika © Maropeng
Južna Afrika igra središnju ulogu u povijesti paleoantropologije. Antropolozi i drugi znanstvenici 19. i početka 20. stoljeća izjašnjavali su se o mogućnosti da je Afrika domovina čovječanstva - sve dok drevni hominid nije otkriven u Južnoj Africi 1924. Od tada je Afrika postala središte terenskog rada evolucije čovjeka, a Južna Afrika je proizveo je niz ikoničnih fosila i artefakata hominida. Evo posve subjektivnog popisa najvažnijih otkrića hominida u zemlji.
Taung dijete: 1924. anatomist Raymond Dart izvukao je sitnu fosiliziranu djelomičnu lubanju i mozak iz gomile stijene. U kostima su bili ostaci djeteta. Mladić je izgledao poput majmuna, ali Dart je također prepoznao neke ljudske osobine. Odlučio je da je pronašao toliko prastarog ljudskog pretka da je još uvijek na mnogo načina sličan majmunima. (Kasnije bi znanstvenici utvrdili da su kosti stare gotovo tri milijuna godina). Dart je hominid nazvao Australopithecus africanus . Dijete Taung, poznato po mjestu mjesta otkud su fosili, bio je prvi otkriveni australopitek - i prvi rani hominid pronađen u Africi. Nakon otkrića, antropolozi koji su tragali za podrijetlom čovječanstva u Europi i Aziji, svoju su pozornost preusmjerili na Afriku.
Gospođa Ples: Tijekom 1930-ih i 40-ih godina paleontolog Robert Broom vodio je napore da se pronađu hominidi u Južnoj Africi. Promatrao je krečnjačke pećine i kamenolome - dijete Taung potječe iz kamenoloma - i dobro je nagrađen za svoj trud. Od brojnih fosila koje je otkrio (ponekad uz pomoć dinamita), njegov najuticajniji nalaz bila je otprilike 2, 5 milijuna godina stara lubanja odrasle ženke hominida, danas poznata kao gospođa Ples. Ukopana 1947. godine, na mjestu zvanom Sterkfontein, lubanja je bila dobro očuvana i na njoj je bila prikazana ista mješavina majmuna i ljudskih obilježja koja se vidjela u djetetu Taung. Pronalaženje verzije A. africanusa za odrasle pomoglo je uvjeriti skeptici da je vrsta bila drevni ljudski predak. Neki anatomi mislili su da je Taung samo majmun i razvio bi se izraženije osobine u obliku majmuna, a kako je odrastao, izgubio je ljudske osobine. Umjesto toga, gospođa Ples pokazala je da vrsta zadržava svoj spoj ljudskih svojstava i osobina majmuna tijekom života.
STS 14: Još jedan od glavnih Broomevih nalaza je skup dobro očuvanih postkranijalnih kostiju koji uključuje zdjelicu, djelomičnu kralježnicu, rebra i gornji dio bedara. Poput gospođe Ples, i ovi fosili pronađeni su 1947. u Sterkfonteinu i datiraju prije otprilike 2, 5 milijuna godina. Kosti su službeno poznate kao STS 14 (STS se odnosi na Sterkfontein) i vjerojatno su pripadale jedinci A. africanus . Oblik zdjelice i kralježnice nevjerojatno je moderan, a nalaz je bio jedan od prvih dokaza da su rani ljudski preci hodali uspravno na dvije noge.
SK 48: Osim što je pronašao skupinu uzoraka A. africanus, Broom je zajedno sa svojim brojnim pomoćnicima otkrio i novu vrstu hominida: Paranthropus robustus . Prvi nagovještaji vrste pojavili su se 1938. godine kada je Broom stekao ulomak čeljusti i kutnjaka koji su bili puno veći i deblji od bilo kojeg fosila A. Africanus . Metla je sakupila više neobičnih fosila, a zatim je 1950. pogodila jackpot. Radnik iz kamenoloma pronašao je gotovo potpunu lubanju odraslog hominida s divovskim zubima i ravnim licem. Fosil se službeno naziva SK 48 (SK se odnosi na špilju Swartkrans u kojoj je pronađena lubanja). Kolekciji fosila s velikim šarmerima, koju su hominidi koristili za žvakanje tvrde hrane, dobio je ime P. robustus, koji je živio u Južnoj Africi prije otprilike 1, 8 milijuna do 1, 2 milijuna godina.
Little Foot: Početkom 1990-ih, antropolog Ron Clarke s južnoafričkog sveučilišta u Witwatersrandu pronašao je četiri male australopitetecine stopala u Sterkfonteinu. Kasnije su Clarke i njegovi kolege otkrili gotovo kompletan kostur ugrađen u vapnenac koji je pripadao podnožju. Istraživači još uvijek pažljivo čipiraju stijenu kako bi oslobodili kostur, nazvan Little Foot, ali već su primijetili da pojedinac ima neke karakteristike koje se ne vide ni u jednoj drugoj poznatoj vrsti Australopiteka . No, budući da kosti nisu u potpunosti proučene i dijeljene s drugim znanstvenicima, teško je znati gdje hominid sjedi u obiteljskom stablu, Science je izvijestio prošle godine. Također je teško točno znati koliko ima godina. Clarkeov tim postavlja fosile na 3, 3 milijuna godina, dok druge skupine koje se koriste različitim metodama datiranja kažu kako je Little Foot star više od 2, 2 milijuna godina. Znanost je izvijestila da se očekuje da će Little Foot biti potpuno oslobođen od svog kamenitog ograđenog prostora negdje ove godine. Koliko znam, to se još nije dogodilo.
Australopithecus sediba : Najnovije veliko otkriće fosilnih hominida u Južnoj Africi dogodilo se 2010. godine. Lee Berger sa Sveučilišta u Witwatersrandu vodio je tim koji je pronašao dva djelomična kostura hominida u špilji Malapa. Sastavljeni prije gotovo dva milijuna godina, kosturi pokazuju da su ti hominidi imali svoj jedinstveni stil hodanja i provodili vrijeme i na zemlji i na drveću. Rendgenska pretraga jedne od lubanja otkriva da su neki aspekti mozga bili moderniji nego kod prethodnih vrsta. Berger i njegovi kolege stoga misle da bi vrsta, koju su nazvali A. sediba, mogla stvoriti rod Homo .
Porijeklo modernog ponašanja: Fosili nisu jedina glavna otkrića ljudske evolucije iz Južne Afrike. Nekoliko obalnih pećinskih nalazišta bile su riznice artefakata koji otkrivaju kada i kako su se pojavila sofisticirana ponašanja i kultura u ranoj populaciji Homo sapiensa . Bilo je previše tih otkrića da bismo izdvojili bilo koje. Neki od ovih nalaza - poput crvenih pigmenata korištenih prije 164.000 godina i perlica školjki prije 77.000 godina - spadaju u najstarije dokaze za simbolično razmišljanje naših predaka. Ostali artefakti, poput projektila starog 71 000 godina, ukazuju na to da bi rani ljudi mogli konstruirati komplicirane multipartijske alate koji zahtijevaju mnogo planiranja i predviđanja.
