Tijekom suhog vrućeg ljeta 2002., Chicago i njegova predgrađa okruživali su tišinu, poput podmukle magle, isuviše suptilne da bi se primijetila, previše čudne da bi je zanemarili nakon nekog vremena. Stanovnici u imućnim zajednicama Sjeverne obale i dobro uređenim zapadnim predgrađima primijetili su to. Ljudi u skromnim prigradskim enklavama jugozapadno od grada primijetili su to. Prije ili kasnije, postupno i gotovo iz snova, ljudi širom grada shvatili su ono što nedostaje: zvuk vrana. ~ BENNIE CASALINA i Yvonne O'Neill primijetili su to nedugo nakon što su se u lipnju preselili u Oak Lawn, gradić od 55.000 ljudi, nekoliko kilometara jugozapadno od Chicaga. Njihov jednokatni bungalov od opeke postavljen je iz ulice obložene drvećem i ispred ima poštansku marku travnjaka i malo dvorište s malo cvjetne postelje straga. Bennie, 71-godišnji zidar s cementom u penziji, čvrst je, krupan muškarac s gustim brkovima i sitnom kosom bijele kose nad pomalo oplakanim očima. On i Yvonne, sitna žena otvorenog razgovora, u braku su već 13 godina. Yvonne je prva primijetila tišinu. "U cijelom susjedstvu nikad niste vidjeli ptice", rekla je Yvonne prisjećajući se prošlog ljeta. "Vrane su stalno bile vani i vukle su, a onda je utihnula. Osobito ste primijetili vrane, jer su obično tako bučne. "
9. kolovoza, u petak, Bennie je igrao golf sa susjedom, otišao kući i razvio temperaturu od 103 stupnja. Sljedećeg dana, još uvijek grozan, počeo je viđati dvostruko. U nedjelju se probudio nešto prije 8 sati ujutro, ustao iz kreveta i napravio nekoliko koraka prema kuhinji prije nego što se srušio na pod u blizini uramljenog uzorka uzorka "Slatki dom". Bio je tako slab da se nije mogao pokupiti, nije se mogao pomaknuti, jedva je zvao suprugu u pomoć. Kad ga je hitna pomoć odvela u Medicinski centar Advocate Christ, nekoliko ulica dalje, počeo je "djelovati ludo", rekla je njegova supruga. Nekoliko je puta pokušao skinuti haljinu i morao je biti suzdržan. Tada je iznenada izgubio sposobnost govora, a lijeva strana njegova tijela postala je slaba, gotovo paralizirana; djelovao je "izvan toga", rekla je Yvonne. Primljen je u bolničku jedinicu intenzivne njege. Njegovi liječnici nisu bili sigurni što nije u redu.
Tjednima, dr. Melvin Wichter viđao je mrtve ptice na šumovitim ulicama oko njegove kuće u Hinsdaleu, predgrađu zapadno od Chicaga, a i on je primijetio da poznata "kakofonija vrana", kako je on to rekao, ima nestao. Dok se vozio na posao na hrastovoj travnjaci, prošao je kroz područje koje je nekada bilo prerija, a sada je betonska mreža brzih cesta i stambenih područja koja su prekinuta šumski rezervatori i groblja. Ne shvaćajući sasvim dobro, vozio se kroz okruženje u kojem je nastala epidemija bez presedana.
U ponedjeljak, 12. kolovoza, Wichter je upoznao Bennieja Casalinu. Susret je bio čisto profesionalan. Wichter je predsjednik medicinskog osoblja ChristMedicalCenter-a i njegov bivši šef neurologije, a krajem tog ljeta gledao je kako se njegova služba puni ljudima koji pate od meningitisa, upale membrane koja pokriva leđnu moždinu i mozak, ili od encefalitisa, upale samog mozga koji može uzrokovati trajno neurološko oštećenje. "Encefalitis i meningitis uvijek su neuobičajeni u bilo kojoj bolnici", prisjetio se Wichter jednog jutra u uredu na prvom katu. Porijeklom iz Brooklyna s perikom sijede kose i ovčaricom, izgleda poput starog batina. "Obično bismo mogli smatrati encefalitis dijagnozom možda deset puta godišnje, a možda imamo i dva ili tri slučaja godišnje", nastavio je. „Za nas je ono što je bilo izvanredno da smo radili i vidjeli dva ili tri slučaja dnevno . Radili smo spinalne slavine poput luda. "
Wichter je slutio da je to nešto važno, nešto što ga je širio komarac. Roland Brilla, stanovnik neurologije u bolnici, bio je skeptičan. No, kako su rezultati testa napili iz državne laboratorije, postalo je jasno da smo, kako je Wichter rekao, "gledali povijest."
Ono što su vidjeli bila je epidemija encefalitisa uzrokovana virusom Zapadnog Nila, patogenom koji prenose insekte ili arbovirusnim patogenom koji je prvi put pronađen kod ljudi prije desetljeća u Africi, a stigao je u Sjedinjene Države 1999. godine. najgora godina do sada, Centri za kontrolu i prevenciju bolesti (CDC) prijavljuju 4.156 slučajeva bolesti i 284 smrtnih slučajeva uzrokovanih virusom Zapadnog Nila, u usporedbi sa samo 149 slučajeva u prethodne tri godine zajedno. Illinois je državu vodio 2002. godine sa 884 potvrđene bolesti i 64 smrtnih slučajeva; oko 600 tih slučajeva dogodilo se u CookCountyju, koji uključuje Chicago i mnoga predgrađa. Dr William Paul, zamjenik povjerenika s čikaškog Odjela za javno zdravstvo, promatrao je kako infekcija izbija u predgrađima, a zatim kreće u grad, koji je zabilježio 227 slučajeva bolesti zapadnog Nila. "Znali smo da su sastojci tamo za ogromnu arbovirusnu epidemiju", rekao je. "Ali mislim da niko nije predvidio da će biti ovoliko velik u ovom dijelu zemlje." Christ Medical Medical Center, koji je imao 56 slučajeva, zajedno s Evanston Northwestern Healthcare, kojih je bilo 80, pokazalo se kao dva najtoplija mjesta u onome što bi tiho postalo najveća epidemija encefalitisa koji prenose komarce ikad zabilježena na zapadnoj hemisferi.
Liječnici su rekli Yvonne O'Neill da se ne očekuje da se Bennie oporavlja. Početkom rujna, nakon što je Bennie bio hospitaliziran i u biti mutan tri tjedna, Yvonne je zalijepila kopiju njihove slike s vjenčanja preko svog bolničkog kreveta. Sutradan je otvorio oči, nasmiješio se i opet počeo razgovarati. U bolnici je ostao još dva tjedna, a nakon otpuštanja bila mu je potrebna opsežna fizikalna terapija i kognitivna obnova. Sada je kod kuće, ali još uvijek se bori da povrati normalnu snagu, a još se ne može vratiti na golf teren. "Teško je povjerovati da je to uzrokovao mali komarac", rekao je Bennie dok je stajao u svom dvorištu. "Ali sve je potrebno samo jedno."
Virus Zapadnog Nila prvi je put otkriven u Sjedinjenim Američkim Državama u New Yorku u rujnu 1999. Sjećam se jesenske noći da su helikopteri počeli prskati pesticide u blizini našeg grada Brooklyna. Poput mnogih Njujorčana, pokušali smo ustanoviti koliko prijetnje ovaj patogen predstavlja sebi, našoj djeci, našem načinu života. Pokušali smo slijediti gradske preporuke o uporabi sredstva protiv komaraca. Poslušno smo uklonili posude stajaće vode u dvorištu; ispada da bezazlene dječje igračke, poput kanti za plažu ili prevrnutih plastičnih automobila, drže dovoljno vode nakon što kiši za uzgoj komaraca. Također smo pokušali izbjeći da budemo vani nakon sumraka, kada je lokalna zrakoplovstvo artropoda najvjerojatnije ugrizalo, iako se nismo uvijek odupirali iskušenju da večeramo u vrtu. Čitao sam dovoljno o virusu Zapadnog Nila da znam da je stopa infekcije prilično niska i da je stopa ozbiljnih neuroloških bolesti izuzetno mala. Ali ja sam jutros imao više visceralne reakcije, otišao sam po djevogodišnjeg sina iz njegovog kreveta i užasnut sam kad su mu komarci grizli noge. To je borba za uravnoteženje reakcija, intelektualnih i emocionalnih, pogotovo što se nove i uznemirujuće informacije nastavljaju prelijevati o virusu koji je više puta iznenadio stručnjake.
Do proljeća 2003. virus je kolonizirao 44 države i Distrikt Columbia. Prošlog kolovoza, žena u području Los Angelesa hospitalizirana je virusom zapadnog Nila, koji je tamo očito stekla, a kalifornijski zdravstveni dužnosnici očekuju da će se virus ove godine pojaviti mnogo više od pojavljivanja kamena. Dolazak virusa na Zapadnu obalu potvrđen je prošle jeseni, kada je konj sjeverozapadno od Seattlea razvio vrućicu, anoreksiju i nestabilno hodanje zbog infekcije Zapadnim Nilom. Istraživači nisu sigurni kako se točno virus proširio po cijeloj zemlji, mada su vjerojatno i ptice selice. Jedine države koje nisu prijavile životinjski ili ljudski slučaj zaraze virusom Zapadnog Nila su Aljaska, Havaji, Oregon, Nevada, Utah i Arizona. No, Grant (Roy) Campbell, medicinski epidemiolog CDC-ovog odjela zaraznih zaraznih bolesti u Bornu u Fort Collinsu, Colorado, predviđa da će se 2003. "karta vjerovatno popuniti u smislu zapadnih država."
Istraživači kažu da je virus iznenađujuće spretan. U prošloj godini zdravstveni službenici dokumentirali su da se virus zapadnog Nila može proširiti na primatelja transplantacije organa od zaraženog davatelja, od trudne majke do ploda, transfuzijom krvi od zaražene osobe, a možda i putem majčinog mlijeka. Industrija bankarstva u krvi surađuje s CDC-om, Upravom za hranu i lijekove i Američkim crvenim križem kako bi započeli pregled krvi za Zapadni Nil već ove godine.
Za virus Zapadnog Nila poznato je da inficira više od 160 vrsta ptica, čak se djelomični popis njih sastoji kao indeks poljskog vodiča Audubon: kokoši, golubovi, orlovi, finčevi, grake, galebovi, jastrebovi, čaplje, mortari, sove, pelikani, vrapci, labudovi, ćuretine, krvavice, djetlići i olupine. Uobičajene ptice, poput vrapca i kunskih užina, također inkubiraju virus, a neki istraživači sugeriraju da te ptice mogu igrati sve značajniju ulogu u urbanim epidemijama.
Ni druge životinje nisu pošteđene. Veterinari na Floridi otkrili su prošle godine da su se čak i aligatori na farmi gmizavaca zarazili (komarci očito mogu ugristi ove guste gmaze ili na njihovom mekom podkožju ili oko očiju). Među ostalim sisavcima za koje je otkriveno da virus zarazuje su slepi miševi, čips, psi, zečevi, jeleni i vjeverice. Infekcija virusom Zapadnog Nila prošle godine zahvatila je oko 14 000 konja, uglavnom na Srednjem zapadu.
U međuvremenu, ostaje nejasno koliko ozbiljna dugoročna prijetnja virusu može predstavljati ljudsko zdravlje - hoće li izazvati puno bolesti iz godine u godinu, kao što neki stručnjaci predviđaju, ili će se smiriti i uzrokovati bolest rijetko. Thomas Monath, glavni znanstveni direktor Acambisa - britanske biofarmaceutske tvrtke sa pogonom u Cambridgeu u Massachusettsu, koja se nada da će ovog ljeta započeti testiranje cjepiva protiv Zapadnog Nila u SAD-u - rekao je da je teški danak 2002. vjerojatno samo početak. besprijekorne vjerodostojnosti stručnjaka Cassandra u području arbovirusne bolesti. 21 godinu služio je u CDC-ovom odjelu zaraznih zaraznih bolesti, a knjigu je doslovno napisao o jednom od najbližih rođaka virusa Zapadnog Nila, virusu encefalitisa u St. Louisu. "Pojačanje zapadnog Nila 2003. moglo bi biti gore nego 2002.", predvidio je, "i mislim da bi moglo biti puno gore".
Dio je američke mitologije da su bolesti koje se šire ubodom komaraca bič koji se događa negdje drugdje. Malarija i dalje pustoši Afriku i tropske regije i oduzima milijun do tri milijuna života svake godine. Denga, ili "lomna groznica", pogađa 50 milijuna ljudi širom svijeta i ubija 24 000, uglavnom djece. Žuta groznica i dalje kuga Južnu Ameriku i Afriku.
Te su bolesti kod nas uglavnom nepoznate, ali to nije uvijek bio slučaj. Žuta groznica navikla je kroz New York, Philadelphiju i New Orleans u 18. i 19. stoljeću. Američki predsjednici ljetos su djelomično napustili Bijelu kuću kako bi izbjegli izbijanje sezonske žute groznice koja je zahvatila Washington, DC. No, od kraja Drugog svjetskog rata, zahvaljujući mjerama za kontrolu komaraca poput prskanja pesticidima i uklanjanja mjesta uzgoja, bolesti koje prenose komarci u Sjedinjenim Državama uglavnom su ograničene na epidemije općenito rijetkih virusnih bolesti koja upale moždano tkivo: St. Louis encefalitis (uglavnom na jugu i srednjem zapadu), istočni i zapadni oblik encefalitisa kopita (koji povremeno pogađa ljude) i La Crosse encefalitis (uglavnom na Srednjem zapadu).
Posljednje veće izbijanje bolesti koje prenose komarci u Sjedinjenim Državama bila je epidemija encefalitisa u St. Louisu iz 1975. u kojoj je prijavljeno da je oko 2.000 ljudi oboljelo od ove bolesti, a oko 170 ih je umrlo. Zanimljivo je da je epidemija virusa u St. Louisu pogodila mnoge iste četvrti područja Chicaga koje će posjetiti virus Zapadnog Nila 27 godina kasnije.
"Ta je zajednica prije bila ugrižena, da tako kažem", rekao je Wichter. Zaista se posao zaposlio 1977. godine u bolnici Oak Lawn, jer ga je u zajednici zaintrigiralo nekoliko slučajeva encefalitisa u St. Louisu. "Došao sam ovdje zbog ovog iskustva u St. Louisu [encefalitisu", rekao je uz smijeh, "i naravno da otad nikad nismo vidjeli slučaj. Tako sam čekao 27 godina da se nešto dogodi! "
Zdravstveni službenici Illinoisa bili su u potrazi za Zapadnim Nilom od proljeća 2000. godine i identificirali su prvu zaraženu pticu sljedeće godine. 2002. godine, rekao je Linn Haramis, entomolog Odjela za javno zdravstvo države Illinois, vlasti su počele nadzor nad pticama 1. svibnja, „a prvu su mrtvu pticu dobili 2. svibnja.“ Krajem srpnja ljudi su se počeli pojavljivati u hitnim službama žaleći se na vrućicu, glavobolja, bol ili slabost mišića, ukočeni vrat, ponekad s mučninom ili osipom; neki su imali ozbiljne neurološke probleme, poput mentalne zbrke ili nemogućnosti hoda. Budući da su javnozdravstveni laboratoriji postali pretrpani uzorcima krvi i leđne tekućine iz sumnjivih bolničkih slučajeva, kao i zbog toga što je virusu potrebno nekoliko dana da raste u laboratoriju, liječnici nisu dobili konačne rezultate ispitivanja dva ili tri tjedna. "Bilo je vrlo frustrirajuće", prisjetio se Wichter.
Zabrinutost javnosti je eksplodirala. Početkom srpnja, odjel za javno zdravstvo Illinoisa prosječno je vršio 4.000 hitova tjedno na internetskoj stranici virusa Zapadnog Nila; do rujna ljudi koji traže informacije udarali su na stranicu 100 000 puta tjedno. Lokalni stanovnici prijavili su svaku mrtvu vranu. "Ne šaljite nam više ptica!", Pozvalo je čikaško zdravstveno odjeljenje. Čini se da je svaki životinjski slučaj zapadnog Nila - krdo ili vuk, vrabac ili grabljivac - donio vijest. Čikaški dužnosnici ispraznili su zapuštene stambene bazene, prvo mjesto za uzgajanje komaraca. Vlasnici grobalja pozvali su ožalošćene da ne ostavljaju vaze na grobnim mjestima. Gradski radnici navijali su za postavljanje tableta s larvicidom u čikaške bazene za kanalizaciju od 210 000. Kamioni za suzbijanje komaraca ključali su kroz noć prskajući pesticidima u gradu i predgrađima.
U jeku epidemije Wichter se obratio Gospodarskoj komori Oak Lawn. Nekih 150 ljudi upalo je u sobu da postave pitanja na koja svaka zajednica želi odgovoriti: Koliki rizik predstavlja ovaj virus po ljudsko zdravlje? Što možemo učiniti da to zaustavimo? Wichter, koji je i profesor neurologije na Medicinskom fakultetu Sveučilišta u Illinoisu, nije imao sve odgovore. Iako zdravstveni dužnosnici preporučuju brzo ubijanje odraslih komaraca kad se krene arbovirusna epidemija, Wichter je, poput mnogih neurologa, zabrinut zbog potencijalnih štetnih učinaka upotrebe pesticida. "Pitanje rizika i koristi nije vrlo jasno", rekao je publici. "Neki ljudi će dobiti groznicu zapadnog Nila, a manji broj obolelih od meningitisa ili encefalitisa, a manje će ih imati trajnu invalidnost. Samo će manjina imati manjkave posljedice. Dakle, ako reproducirate taj algoritam, brojevi postaju stvarno mali. Je li opravdano veleprodajno prskanje oboljelom od ove dobroćudnosti? Imate pse koji ližu travu i mala djeca puze po njoj. Bog zna što će to učiniti sa [zdravljem] naše zajednice. "
Kasnije je objasnio, „Mogao bih se odlučiti za usredotočeno raspršivanje u područjima u kojima je postojala velika populacija komaraca. Ali imao sam osjećaj da zajednica želi vidjeti kamione. Svi su poznavali nekoga tko se razbolio i željeli su nešto učiniti. "
"Ovo je bila zemlja nula", rekla je Tracey McNamara, pokazujući prema bazenu flaminga u Bronx Zoološkom vrtu. U plićaku odmah iza jezerca, trnci i galebovi vrtjeli su se i spuštali se. Kavezi u kojima se drže zverski zoološki vrtovi - kraljevski ćelavi orao, nabrekli lešinari, snježna sova - bili su odmah iza nas. Mogli ste vidjeti i stambene zgrade koje preplavljuju ulice izvan granica zoološkog vrta. Mogli ste čuti povremeno kucanje vrane.
U ljeto 1999. godine zoološki vrt je počeo primati pozive od uznemirenih stanovnika koji su u gradu pronašli mrtve ptice, posebno vrane. Do kolovoza su se na terenima zoološkog vrta pojavile mrtve vrane. McNamara, koji je donedavno bio šef odjela za patologiju zoološkog vrta, slao je mrtve vrane u laboratorij njujorškog State Departmenta za zaštitu okoliša u Albanyju na analizu; u međuvremenu, stotine mrtvih vrana gomilale su se u hladnjacima državne laboratorije. McNamara, zabrinuta da neki neidentificirani patogen prijeti životinjama zoološkog vrta, izvršio je vlastite obdukcije. Šteta ju je šokirala. Vidjela je srca pukla upalom. U mozgu ptica vidjela je izražene "lisice" upale oko krvnih žila - najozbiljnije oštećenje mozga koje je vidjela u 18 godina postmortema životinja.
U međuvremenu, Deborah Asnis, direktoricu odjeljenja za zarazne bolesti Medicinskog centra Flushing u gradu Flushing u New Yorku, uznemirilo se nekoliko neobičnih slučajeva neurološke bolesti u bolnici u zajednici, ljudi s neobjašnjivom groznicom i glavoboljom, probavnim smetnjama, zatim konfuzija praćena slabost mišića. Većina žrtava živjela je u kvartu Queens poznat kao Whitestone, nekoliko milja južno od zoološkog vrta Bronx preko prsta East River. Nakon burne aktivnosti u zakulisju, zdravstveni službenici New Yorka i CDC objavili su 3. rujna kako slučajevi predstavljaju epidemiju encefalitisa u St. Louisu. Dužnosnici su bili ushićeni što su identificirali krivca. Grad je odmah počeo prskati.
No, nastao je problem. Svi udžbenici koje je McNamara zakrivio tog vikenda na Praznik rada složili su se da virus encefalitisa u St. Louisu ne ubija ptice. I ptice su umirale na sve strane, uključujući i sada u zoološkom vrtu. Flamingosi su postali vidno bolesni, nisu mogli podići glavu, a elegantni ružičasti vratovi bili su ispucani u očajničkoj borbi protiv gravitacije. Voljeni ćelavi orao razvio je tremor u glavi. Acormorant je plivao u beskrajnim krugovima u ribnjaku s ptičjim jelima. Umrle su jedna po jedna, sve one ptice i više njih.
"Ovdje smo izgubili kormoran Guanay i čileanski flamingo, a tamo ćelav orao", prisjetila se McNamara dok smo stajali kraj bazena. Čvrsto je izvukla crvenu parku, naizgled protiv hladnog ožujskog vjetra, ali možda i protiv sjećanja na virus koji je prostrujao kroz populaciju ptica zoološkog vrta. Ujutro 7. rujna McNamarova pomoćnica donijela je svoje mikroskopske dijapozitive s mozakom tkiva mrtvog flaminga, koji je izgledao poput tkiva iz mrtvih vrana. "Vidjela sam isti encefalitis i srce mi je samo potonulo", rekla je. "Jer kako god bilo, bilo je vruće, bilo je loše, i nisam znala čemu sam bila izložena." Po povratku tog dana McNamara je stala kod odvjetnika i sastavila svoju volju.
Slučajnost je bila previše da bi se McNamara zanemarila. "Činjenica je, " rekla je, "imala sam gomilu mrtvih ptica koje su umrle od encefalitisa u isto vrijeme kada su ljudi imali encefalitis." McNamara - snažna ličnost, iskrena do točke abrazije, ali znanstveno uporan - odbila da uzme encefalitis u St. Louisu za odgovor, a rastuća linija staklenki s uzorcima s crnim poklopcem na šalteru u njenom laboratoriju, svaka ispunjena kiselim tkivom žrtava životinjskih virusa, dala joj je puno motivacije. Prije dugo, to nisu bile samo ptice. Arhinoceros je razvio suho usnicu, a snježni leopard se razbolio. Frantic zbog pomoći, poslala je uzorke tkiva u Nacionalni laboratorij za veterinarske usluge u Amesu, Iowa, koji je isključio encefalitis st. Louis i druge vjerovatne patogene životinje, te u laboratorij CDC-a Fort Collins, koji je odbio analizirati svoje uzorke. U međuvremenu, zdravstveni službenici države New York poslali su uzorke od žrtava ljudskog encefalitisa Ianu Lipkinu, stručnjaku za neurološke poremećaje virusnog podrijetla, tada na Kalifornijsko sveučilište u Irvineu. Krajem rujna Lipkin i CDC (koji su testirali ljudske uzorke) zaključili su da patogen nije evangelitis Saint Louis, osim virusa Zapadnog Nila, patogena koji dosad nije viđen u zapadnoj hemisferi.
Ime je virus dobio po okrugu Zapadnog Nila u Ugandi, gdje je prvi slučaj čovjeka identificiran 1937. Nalazi se u Africi, Bliskom Istoku, Istočnoj Europi i Aziji, gdje izaziva sporadične epidemije ljudskih bolesti. Dvije glavne linije virusa Zapadnog Nila kruže svijetom, a onaj koji je stigao do Sjeverne Amerike je ranjiviji; gotovo je genetski identičan soju koji je kružio Izraelom 1998. Bilo da ga je ovdje prenijela zaražena osoba ili ptica ili komarac, nitko ne zna, a vjerojatno nikad neće.
Ali prvotni neuspjeh američkih zdravstvenih dužnosnika da brzo identificiraju izloženost patogenima slabosti u sposobnosti nacije da otkriju nastale zarazne bolesti koje se javljaju u inozemstvu, a zatim upućuju na naše obale; još je noviji primjer kako se takva bolest može širiti je teški akutni respiratorni sindrom (SARS). Neki stručnjaci vjeruju da je virus Zapadnog Nila važniji kao poziv na buđenje zbog opasnosti od drugih mikroba koji postavljaju mlaz, nego velika prijetnja za javno zdravlje. U tom su duhu Dominic Travis, veterinarski epidemiolog u zoološkom vrtu Lincoln Park u Chicagu, i McNamara, uz pomoć CDC-a, organizirali mrežu od oko 120 zooloških parkova u Sjedinjenim Državama koji će djelovati kao čuvari u praćenju širenja zapadnog Nila među zoološkim životinjama —I možda služi kao sustav ranog upozoravanja za dolazak drugih patogena koji utječu na ljude i druge životinje. "Pouke koje su trebale naučiti iz epidemije Zapadnog Nila 1999. godine su da smo dobili dovoljno upozorenja, barem šest tjedana prije prvih slučajeva čovjeka", rekao je McNamara. Ali budući da potiče od divljih ptica, dodala je, "upozorenje je zanemareno".
"Zapadni Nil je izuzetno dobar u prilagođavanju ovom novom okruženju", rekao je Lipkin, koji je sada direktor Laboratorija za infektivne bolesti Jerome L. i Dawn Greena u ColumbiaUniversity. Ulazi u rijeku Hudson i naizgled polovicu New Jerseyja iz svog ureda na 18. katu. Dugo je proučavao bornaviruse, uglavnom nejasnu klasu patogena koji mogu igrati ulogu u nekim mentalnim bolestima. Ispitao je uzorke encefalitisa u New Yorku s varijacijom metode poznate kao lančana reakcija polimeraze, koja analizira nukleinske kiseline, a patogen je identificirao kao virus zapadnog Nila, vrstu flavivirusa. Ostali flavivirusi uključuju one koji uzrokuju žutu groznicu i dengu.
Arbovirus se obično prilagodi samo nekoliko vrsta komaraca. Suprotno tome, laboratorijske studije pokazuju da Zapadni Nil može voditi domaćinstvo kod najmanje 36 vrsta komaraca, što ga čini jednim od najsvestranijih arbovirusa ikada. Michael Turell, entomolog na Institutu za zarazne bolesti vojske SAD-a u Fort Detrick u Marylandu, pokazao je da su među sjevernoameričkim vektorima sjeverni kućni komarci ( Culex pipiens ); južni kućni komarac ( C. pipiens quinquefasciatus ); obični komar štetočina na zapadu ( C. tarsalis ); i nedavno stigao azijski tigrasti komarac ( Aedes albopictus ), agresivni podnosilac dnevnih dana koji je možda odigrao značajnu ulogu u prošlogodišnjem izbijanju zapadnog Nila u Louisiani, za kojeg se znalo da udara oko 330 ljudi i ubija 25. Ljudske žrtve su u biti nevini prolaznici koji se nađu između komaraca i izvornog domaćina virusa, ptica. CDC trenutno procjenjuje da će manje od 1 posto ljudi ugrizanih komarcem zaraženim virusom Zapadnog Nila postati teško bolesno.
Da bi izazvao ljudsku bolest, komarac mora prvo ugristi zaraženu pticu i pokupiti virus. (Kupuju samo ženske komarce; za odlaganje jaja trebaju im protein u krvi.) Virus odvodi krv u crijevo insekta, gdje mora zaraziti crijevne stanice, razmnožavati se, proći kroz crijevnu crijevu, ponovo se razmnožiti i proširiti po cijelom tijelo insekta sve dok ne dođe do pljuvačnih žlijezda i same pljuvačke. Kad sljedeći komarac ugrize pticu, zvijer ili osobu, ubrizgava pljuvačku i virus se tada može prenijeti dalje.
Složeni ciklus prijenosa ovisi o velikom broju čimbenika. Uzmite u obzir temperaturu. Ako je temperatura na otvorenom 70 stupnjeva Fahrenheita, objasnio je Turell, potrebno je više od tri tjedna da se virus Zapadnog Nila razmnoži cijelim tijelom komaraca sjeverne kuće, a samo 10 posto komaraca će moći prenijeti virus. Pri 80 stupnjeva F virus se razmnožava u dva tjedna, a 20 do 25 posto insekata je zarazno. No kad temperatura ode na 90 stupnjeva F, treba samo tjedan dana da se virus umnoži - a oko 75 posto insekata može prenijeti bolest. Nije slučajno da ljudske epidemije virusa Zapadnog Nila obično počinju u kasno ljeto: veće temperature pogoduju prenošenju virusa, broj zaraženih ptica je visok, a uvjeti su također glavni za uzgoj komaraca.
Virus Zapadnog Nila uzrokuje neobično teške infekcije vrana i plavih jaja, prema jednom istraživanju koje je predvodila CDC koja je mjerila broj virusnih čestica u krvi ptica ili viremije. "Nisam mogao vjerovati da nevjerojatne viremije koje ove ptice kuhaju", rekao je Monath iz Acambisa. "Nema presedan za to. Po mililitru krvi bilo je od trilijuna do deset bilijuna virusnih čestica ”, to je u količini krvi koja je jednaka petini žličice. "To je izvan presedana. To je gotovo izvan vjerovanja. Nijedna samopoštovajuća ptica ne može steći viremiju veću od 100.000 čestica virusom St. Louis encefalitisa (SLE). Tako su neke ptice gotovo milijardu puta zaraznije Zapadnim Nilom nego SLE-om. "
U početku su se znanstvenici nadali da Zapadni Nil možda neće uspjeti preživjeti sjevernoameričku zimu. Ali virus može vrebati u uspavanim komarcima. "Oni zimi idu u olujnu kanalizaciju, uspavani su i samo tamo odmaraju", rekao je Stephen Higgs, biolog sa Medicinskog odjela Sveučilišta u Teksasu u Galvestonu. "Zidovi nekih od ovih kanalizacija samo su prekriveni komarcima." Istraživači sumnjaju da bi virus mogao preživjeti i u jajima komaraca koja prezimljuju i izležu se u proljeće. Već postoje nagovještaji da je zapadni Nil stigao do Meksika i Dominikanske republike, gdje topla klima, kažu istraživači, može dovesti do cjelogodišnje aktivnosti bolesti, a ne samo do sezonskih epidemija.
Ako se, kako se većina stručnjaka slaže, Zapadni Nil etablirao u Sjevernoj Americi, to može biti katastrofa za ptice i ostale divlje životinje. Veterinari u zoološkim vrtovima u Los Angelesu i San Diegu bili su toliko uznemireni prijetnjom zapadnog Nila da su koristili eksperimentalno cjepivo protiv virusa Zapadnog Nila kako bi zaštitili svoje kalifornijske kondore. Dužnosnici zoološkog vrta širom zemlje duboko su zabrinuti zbog virusa. „Trudimo se biti„ arka “, rekao je Travis iz zoološkog vrta Lincoln Park, „ i to bi moglo probiti kroz to. “
Budućnost oboljenja od virusa zapadnog Nila kod čovjeka je zamršenija za procjenu. Jedna je mogućnost da Zapadni Nil slijedi obrazac virusa encefalitisa u St. Louisu, koji godišnje uzrokuje samo oko dva desetaka slučajeva encefalitisa. Znanstvenici još uvijek ne razumiju točno zašto je encefalitis u St. Louisu izbio 1975. i otad je izblijedio. "Ne znamo što će Zapadni Nil raditi u budućnosti", rekao je Roy Campbell sa CDC-a. "Najbolji pokazatelj je pogledati što je SLE učinio. Ali u stvari radimo veliki skok vjere rekavši da će to biti kao SLE. "
Neki stručnjaci nisu voljni napraviti taj skok, uključujući Anthonyja Marfina, medicinskog epidemiologa iz podružnice CDC-a Fort Collins. On vidi paralele između virusa Zapadnog Nila i virusa japanskog encefalitisa, što uzrokuje između 30 000 i 50 000 slučajeva ljudskog encefalitisa svake godine širom svijeta, ali rekao je da još nema dovoljno podataka da se predviđa hoće li Zapadni Nil postati toliko uobičajen. Ipak, nagađao je da se slučajevi bolesti zapadnog Nila u SAD-u mogu na stotine svake godine, "s periodičnim eksplozijama tisuća slučajeva."
Federalni, državni i lokalni dužnosnici započeli su s pripremom za sezonu komaraca 2003. već prošle veljače. Prošlog svibnja grad Chicago počeo je uklanjati mjesta za uzgoj komaraca i liječiti bazene ulova insekticidom. "Ne možemo kontrolirati vremenske prilike", priznao je gradski zdravstveni službenik William Paul. "Ne možemo kontrolirati obrasce migracije ptica. Ono što možemo kontrolirati je stajaća voda u gradskom okruženju. "
Ipak, sposobnost zdravstvenih radnika da otkriju artropodborne bolesti ozbiljno je degradirana u posljednjih četvrt stoljeća. Od 1983. godine, dva izvješća Nacionalne akademije znanosti upozoravaju na sve brži nedostatak medicinskih entomologa i na stalni pad infrastrukture za nadzor stranih patogena. Oba predviđanja su se obistinila, prema Durland Fish, entomologu YaleUniversity. "Bili smo bolje pripremljeni za rješavanje problema prije 30 godina nego sada", rekao je Fish, koji razvija satelitske karte za analizu širenja zapadnog Nila. "Ne znamo kako predvidjeti ljudski rizik od ove bolesti. Ne znamo kako izmjeriti [njegovo širenje]. Pa čak i kad bismo mogli, što bismo učinili? Prskali bismo, a to je odgovor star 50 godina! "
Neki stručnjaci polažu nadu u cjepivo. Monath je rekao da je Acambis proizveo svoje cjepivo zapadnim Nilom spajajući dva vanjska proteina virusa u modificirano cjepivo protiv žute groznice, strategiju koja djeluje na cjepivo protiv denge. Monath je rekao da su testovi cjepiva na majmunima prošli dobro.
Dokazati da je cjepivo doista učinkovito, neće biti lako. Kao što je istaknuo CDC-ov Campbell, znanstveno valjano kliničko ispitivanje cjepiva zahtijeva veliki broj ljudi izloženih virusu. "Da smo imali tisuće slučajeva godišnje, i mogli smo predvidjeti gdje će se nalaziti, onda da, cjepivo bi moglo biti vrlo korisno", rekao je Duane Gubler, direktor Odjela za zarazne bolesti s prenošenju vektora prevezen u CDC. (CDC samostalno pokušava razviti cjepivo protiv virusa Zapadnog Nila.) Problem je u tome, dodao je Gubler, još uvijek nitko ne može predvidjeti gdje će se Zapadni Nil izbiti sljedeće.
Dogodio se neugodan trenutak kada sam prvi put upoznao Bennie i Yvonne u ChristMedicalCenter. Sjedili smo za konferencijskim stolom u Wichterovom uredu i pitao sam Bennieja osjeća li se nakon pola godine u normalu. "Gotovo", rekao je sliježeći ramenima, "ali još uvijek malo maglovito." Dok je govorio, Yvonne je odmahnula glavom. "Njegov um nije u redu, nije se vratio u normalu", rekla je iznenađujuće duboko, "samo u smislu njegovih misaonih procesa i zaboravnosti."
Promatranje je bilo anegdotsko, ali odjeknuli su rezultati studije Denisa Nash-a i kolega s Ministarstva zdravlja New Yorka koji su otkrili da je samo 37 posto ljudi koji su razvili meningitis ili encefalitis u Zapadnom Nilu u prvobitnoj epidemiji 1999. imalo potpuno oporavio se nakon 12 mjeseci. Nalaz postavlja pitanja o dugoročnim učincima infekcije Zapadnim Nilom i može li biti još iznenađenja u kliničkoj slici.
McNamara je rekla nešto što bi se moglo smatrati još jednim šapatom životinjskog carstva koje vrijedi pogledati. "Imali smo nosoroga koji je bio simptomatski u rujnu 1999. godine", rekla je McNamara. Oporavila se, ali nakon što je nekoliko mjeseci kasnije preminula od nepovezane tjelesne ozljede, McNamara-in odjel učinio je postmortem i zaprepašteni su otkrivši da je mozak životinje ostao upaljen, što ukazuje na trajnu štetu od zaraze zapadnim Nilom. Kasnije je pregledala dvije dizalice koje su prethodno bile zaražene, ali nisu pokazale znakove bolesti. I njihov mozak nosi znakove encefalitisa. "Pa sam pomislio:" Ma, imam simptomatske i nesimptomatske životinje koje imaju dokaz o encefalitisu ", rekla mi je McNamara. "Što to znači za nas?"
Dalje su tragovi mogli pronaći u studiji iz 1983. od strane sovjetskih znanstvenika, koji su namjerno zarazili majmune rezusom s nekoliko različitih sojeva virusom Zapadnog Nila iz Ugande, Sovjetskog Saveza i Indije. Kod mnogih životinja virusna infekcija trajala je gotovo šest mjeseci u mozgu. Bilo da su zaražene životinje razvile encefalitis, ili samo groznica, ili uopće nema vidljive bolesti, obdukcijama je utvrđeno da su životinjski mozgovi prošli kroz "upalni degenerativni proces". Otkrića su "zaista prilično uznemirujuća", rekao je psihijatar Mady Hornig iz ColumbiaUniversity. Primijetila je da je limbička regija mozga ovih životinja, koja je povezana s emocijama i pamćenjem kod ljudi, pokazala veliku štetu, uključujući atrofiju i ožiljke. Implikacija je da ljudi s infekcijom zapadnog Nila koji ne pokazuju vanjske znakove bolesti i dalje mogu nositi trajne moždane infekcije koje bi u konačnici mogle proizvesti neurodegenerativnu bolest, ishod je prethodno prijavljen s japanskim encefalitisom, izjavio je Robert Tesh, virolog i epidemiolog sa Sveučilišta u Teksaška poslovnica u Teksasu u Galvestonu. Broj ljudi koji pate od dugoročnih neuroloških učinaka infekcije Zapadnim Nilom mogao bi biti znatno veći nego što se pretpostavljalo. "To još nismo vidjeli kod ljudi, " rekao je Tesh, koji je dokumentirao sličnu kroničnu, trajnu infekciju mozga zapadnog Nila u hrčcima, "ali to je mogućnost, i to treba proučiti."
Da bi bili sigurni, medicinski istraživači ističu da upala koju primjenjuju na životinjama može biti medicinski nevažna, poput ožiljka koji izgleda loše, ali uopće ne narušava funkciju. No istraživači tek počinju proučavati moguće dugoročne zdravstvene učinke virusne infekcije na zdravlje. James Sejvar, liječnik CDC-a, proučavao je 16 osoba u Louisiani zaraženih virusom Zapadnog Nila. Najteže su pogođena trojica koja su razvila oblik paralize u obliku poliomije i nisu se poboljšala nakon osam mjeseci. "To će vjerojatno biti trajni sindrom, pa je to zabrinjavajuće", rekao je Sejvar, koji je također rekao da su neki pacijenti s meningitisom i blažim oblicima encefalitisa osjećali da su se vratili u normalu nakon četiri mjeseca.
Na konferenciji o virusu Zapadnog Nila koju je CDC pokrenuo prošle veljače u New Orleansu, McNamara, koja ima povijest opisivanja aspekata Zapadnog Nila, koja ljudi ne moraju nužno čuti, spomenula je dugoročnu neurološku štetu koju bi ona viđen kod zaraženih ptica koje nikad nisu očito bile bolesne. "Soba je postala vrlo tiha", prisjetila se. Kao što je jedan zdravstveni dužnosnik kasnije rekao, "Ljudi su se već uplašili."
Kako se bližila sezona Zapadnog Nila iz 2003. i gledam po svim čvorovima i vodenicama u našem dvorištu, svaki potencijalni inkubator komaraca, shvaćam da o Zapadnom Nilu sada znamo mnogo više nego u jesen 1999. godine., kada su helikopteri za raspršivanje pesticida prvi letjeli iznad njih. I dalje sam uvjeren da virusna bolest zapadnog Nila predstavlja minimalan rizik za moju obitelj, ali taj rizik nije u središtu pozornosti, a tijekom kratkog boravka virusa u Sjevernoj Americi, ptice i druge životinje više puta su nam pokušavale reći nešto o bolesti, i nismo uvijek bili osobito dobri slušatelji. Dok znanstvenici sortiraju poruke od nosoroga, majmuna i dizalica, slušat ću zujanje komaraca i dalje od vatre.
