Kada je sredinom siječnja 2006. prvi put nakon 20 godina izbio Mount St. Augustine na Aljasci, istraživači u opservatoriju za vulkane na Aljasci znali su da imaju rijetke prilike. Erupcija je stvorila munje, prirodne pojave koje naučnici, zbog logističkih razloga, desetljećima slabo razumiju. "Morate biti na pravom mjestu u pravo vrijeme s pravom opremom", kaže atmosferski fizičar Ronald Thomas iz New Mexico Tech-a.
Thomasova grupa imala je pravu opremu - prijenosne detektore munje. Ali pravo mjesto nalazilo se tisućama kilometara sjeverozapadno, a pravo je vrijeme ponestalo. Kada je 13. siječnja prvi val erupcija prestao, članovi opservatorija razgovarali su s istraživačima iz New Mexico-a, odmjeravajući prednosti i nedostatke transporta opreme do Augustina. "Nije bilo uvjerenja da će ponovo izbiti", kaže Stephen McNutt, seizmolog u opservatoriju.
Na kraju su Thomas i njegovi kolege krenuli prema Homeru na Aljasci, nekih 60 milja od vulkana. Odluka nije stigla prerano. 27. siječnja, dan nakon što je Thomasova posada postavila dva gromobrana, Augustin je ponovno eruptirao.
Kao rezultat toga, istraživači su zabilježili neka od najboljih promatranja vulkanske munje ikad, a ovi novi podaci već su urodili iznenađujućim otkrićima, izvijestili su u časopisu Science 23. veljače.
Pogled na svetog Augustina, na Aljasci, 12. siječnja 2006., dan između dvije erupcije. (Ljubaznošću Game McGimseyja i Američkog geološkog zavoda) 
Slika Augustina kako izbija 13. siječnja 2006, s oko 50 milja udaljenog vulkana. (Ljubaznošću Geralda Andrew) 
Pogled na vrh Svetog Augustina 16. siječnja 2006., tri dana nakon prve serije erupcija i 11 dana prije sljedećih. (Ljubaznošću Game McGimsey i Observatorija vulkana na Aljasci / Američki geološki institut) 
Augustin je eruptirao 1976., 1986. i 2006. Iz nekog razloga, kaže Ronald Thomas, preskočila je 1996. (Ljubaznošću Cyrus Read-a i opservatorija vulkana na Aljasci / Američki geološki pregled) 
Znanstvenici su koristili GPS tehnologiju kako bi pratili munje sve do Augustina. (Ljubaznošću Jennifer Adleman Observatorij vulkana na Aljasci / Američki geološki institut) Sada znanstvenici vjeruju da vulkani mogu stvoriti dvije vrste munje tijekom erupcije. Prva vrsta, koja se već neko vrijeme razumije, javlja se u dimu vulkana dima nekoliko minuta nakon što erupcija završi. U ovom se slučaju visoko naponski vrući zrak i plinovi sukobljavaju s hladnom atmosferom, stvarajući vrstu "organizirane" razgranate munje pronađene u oluji, kaže Thomas.
Druga vrsta munje, koju su autori nazvali "novootkrivenom fazom eksploziva", iznenadila je, kaže Thomas. Dok su magma, pepeo i stijene prosijane od Augustina noseći veliki električni naboj, stvorili su kontinuirane, kaotične iskre u blizini ušća vulkana.
"Postoji neki mehanizam koji ga čini napunjenim", kaže Thomas, koji se nada da će nova promatranja dovesti do boljeg razumijevanja obje vrste vulkanskih munja.
McNutt kaže da sve vulkanske erupcije ne stvaraju munje, ali nova bi se oprema mogla koristiti za praćenje one koja se događa - posebno ona u udaljenim regijama. Oprema koja se često koristi za otkrivanje šumskih požara, aparat uzima radio-valove izazvane gromovima. Tada istraživači mogu raditi unatrag kako bi precizirali vrijeme i mjesto munje.
Thomasova grupa osmislila je prijenosnu verziju ove opreme prije desetak godina. Iz nekog razloga, ipak, Augustin nije izbio 1996. - jedini desetogodišnji priraštaj koji je preskočio od 1976. godine.
Pogledajte svetog Augustina na Aljasci kako izbija i stvaraju munje
