Ovaj tjednik pišem sa sastanka s 1.000 ornitologa u Portlandu, Oregon. Na simpoziju pod nazivom "Avian CSI" čuo sam za sofisticirane načine na koje biolozi nauče intimne detalje o pticama iz sitnih komada izvađenih dokaza. Tim Smithsonijevih znanstvenika posebno je dobar u identificiranju ptičjih ostataka - čak i puke mrlje ekshumirane iz crijeva džinovske zmije. Ispada da Nacionalni park Everglades ima sve veću potražnju stručnjaka za identifikaciju obroka zmija. Divlji burmanski pitoni, koje su najvjerojatnije pustili nahranjeni vlasnici kućnih ljubimaca, diplomirali su iz zabavnih vijesti od 10 sati u rastuću, samoodrživu i gladnu populaciju. Zvaničnici parka sada su zarobili i ubili više od 600 zmija. Neki su sadržavali puni dodatak jaja spremnih za polaganje. Mnoštvo izvanrednih ptica zove Everglades dom, uključujući i zapanjujuće poput žlice ružičaste kaše, grimizne ibise, crvenkastu zimu i ugroženu drvenu rodu i prijeteću limpu. A nekropsije zarobljenih pitona pobile su obilje perja prekrivenog mirisnom probavnom gnojnicom pitona. Ali parkovni dužnosnici nisu imali pojma od kojih ptica dolaze. Stoga su se okrenuli Carli Dove i "laboratoriju za perje" u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju. Da bi stekla svoje osobne iskaznice, Dove koristi varljivo niskotehnološke metode koje ovise o iskustvu i bliskom promatranju. Postoji toliko izvora DNK u pythonovom želucu da su genetske analize komplicirane. Umjesto toga, golub mukotrpno čisti perje i kosti, koristeći se kapuljačom za dim kako bi se usisale većine uvredljivih mirisa. Ponekad, rekla je, trči niz hodnik kako bi osušila svoje perje sušilicom za ruke u ženskoj kupaonici.
Očišćeno perje stavlja pod mikroskop kako bi analiziralo njihovu mikroskopsku strukturu koja se pouzdano razlikuje među različitim skupinama ptica. (Ovdje su karakteristične bačve običnog dvorišnog oplakivanja golubice.) Golubica koristi tradicionalne svjetlosne mikroskope umjesto elektronskih mikroskopa, jer treba ugledati u uzorak, a ne samo površinu. Posljednji korak je usporedba obroka s pitonom sa referentnim primjercima u ogromnoj zbirci Muzeja. Do sada je tim identificirao oko 29 vrsta iz crijeva pitona Everglades. Žrtve uključuju sve, od kućne olupine veličine mesnate kuglice do velike plave čaplje visoke 4 metra. Tračnice, školjke i žučne gredice - vitke močvarne ptice - najčešće se jedu, ali barem jedan limjak i jedna drvena roda iščezli su grlobolja od pitona. Jedan obrok je uključivao čak i veličanstvenu fregatebird, tropsku morsku pticu sa rasponom krila dužine 7 stopa, čije je najbliže mjesto ukorijenjenja udaljeno 10 milja. Djelo je fascinantno, ali Dove kaže da se nada da će ljudi razmisliti dvaput prije nego što su pustili pitone od kojih su se umorili u Everglades. Unatoč tome, kaže, populacija je možda već previše dobro uspostavljena da bi se mogla vratiti pod kontrolu. No djelo ističe način na koji muzejske zbirke mogu donijeti neočekivane dividende. "Prije stotinu i pedeset godina, kada su ljudi započeli ovu kolekciju, " rekao je Dove, "nisu mogli zamisliti kakve ćemo svrhe staviti u ove primjerke", uključujući identifikaciju ptica uključenih u udare na avione, kao i drevne DNK studije. "Ali oni su presudni za posao koji danas radimo. Podsjetnik je da trebamo nastaviti s zbirkama u svrhe o kojima možda još nismo sanjali."
