Paleontolozi su znali da je Atopodentatus čudan od trenutka kada su ga pogledali. Reptil dugačak 10 stopa, star 245 milijuna godina, čiji su posmrtni ostaci pronađeni na jugozapadu Kine i opisan 2014. godine, činilo se da ima lubanju u obliku vrpce s vrpcom i prekriven čudnim zatvaračem zubaca sličnih iglicama koji pretpostavljalo da je pomogao neobičnom prosijavanju planktona iz drevnog blata. No, interpretacije pretpovijesne prošlosti mogu se temeljiti na jednom fosilu, a dva nova kostura Atopodentata pokazala su da je ovo morsko čudo čak i neobičnije nego što se prvotno mislilo.
Uzak „patentni zatvarač“ prvog uzorka zapravo je bio distorzija stvorena fosilnim zapisom, paleontolog Olivier Rieppel iz čikaškog terenskog muzeja i njegovi kolege pokazali su u nedavnoj studiji Science Science .
"U prvom uzorku, " kaže Rieppel, "lubanja je bila djelomično razbarušena, a kosti gornje vilice sačuvane su u položaju koji sugerira snažno oboren rostrum", odnosno njušku. Novi fosili pokazuju ispravne položaje tih kostiju. Ispada da je ovaj morski gmizavac bio jedan od najranijih čekića na Zemlji; čeljusti mu se naginju u stranu, čineći tako glava gmazova izgleda kao usisavač.
Rekonstrukcija Atopodentatusa nalazi se iznad fosila čudnog morskog gmazova. (© Nick Fraser, Nacionalni muzeji Škotske) Ali kako se nahranilo tako neobično stvorenje? Smatralo se da je Atopodentatus probijao blato kroz zube da bi uhvatio sitne rakove, baš kao što to danas rade sivi kitovi, ali novi su fosili podsjećali na Rieppela i njegove kolege na drugog, daleko srodnog morskog gmazova zvanog Henodus za kojeg se smatra da je biljojeda. To je stvorilo mogućnost da je i Atopodentatus prvenstveno vegetarijanac.
Uz pomoć nekih glinenih modela kako bi vidjeli kako se čeljusti i zubi spajaju, Rieppel i njegov tim rekonstruirali su kako se Atopodentatus mogao hraniti. Čini se da lubanja u obliku vakuuma životinje pokazuje više nego samo slučajnost s uobičajenom tehnologijom usisavanja.
Usta životinje, izvijestile su paleontolozi, djelovala su u kombinovanom usisnom komboju zbog kojeg je ponašanje ove životinje moralo izgledati neobično koliko i njegova anatomija. Nakon što je koristio čeljusti za ispiranje algi ili druge biljne materije, Rieppel kaže, "životinja je trebala stvoriti silu usisavanja tako što će brzo otvoriti svoja široka usta da bi se rastresiti biljni materijal usisao." U tom trenutku, dodaje, "Zatvarajući usta i stavljajući jezik na dobro korištenje, voda bi se tada izbacila iz usta, dok bi biljni materijal bio filtriran zubima nalik na iglu." Razmislite o tome sljedeći put kada trebate izbiti priloge za čišćenje kauč.
To ne samo što Atopodentatusa čini neočekivano čudnim, već i označava životinju kao najranije poznatog biljojeda u povijesti morskih gmizavaca - tradiciju koju danas u Galapagosima provode morske iguane.
Štoviše, vrijeme u kojem je živio Atopodentatus čini ovu životinju kritičnim dijelom najvećeg povratka u životu.
Atopodentatus je živio prije 247 i 242 milijuna godina - 10 milijuna godina ili manje nakon što je najgore masovno izumiranje svih vremena izbrisalo oko 90 posto poznatih vrsta u morima i 70 posto na kopnu. U to je vrijeme u oceanu postojala "prilično složena mreža s hranom", kaže Rieppel, što znači da se život vratio natrag nakon što je tako smanjen. Stoga se Atopodentat može smatrati oznakom kada su se oceani oporavili od ove katastrofe i postali domaćini bizarnim biljojedi, mesožderima sličnim morskim čudovištima koji su se specijalizirali za veliki plijen, riblje jede s vratolomnim vratovima i druge oblike.
