Stromatoliti u blizini zaljeva Shark u Australiji. Foto: Virginia Edgcomb, Oceanografska ustanova Woods Hole
Na nekoliko raspršenih mjesta po svijetu još uvijek rastu ostaci nekih najstarijih oblika života planete. Stromatoliti, poznati i kao slojevite stijene, formiraju se u plitkim vodama kad biofilmi živih mikroorganizama, poput cijanobakterija, zarobljuju sediment. Većina stromatolita raste u izuzetno slanim lagunama ili uvalama, na mjestima poput Australije, Brazila, Meksika i na Bahamima.
Ali nije uvijek bilo tako. Prije otprilike 3, 5 milijardi godina, stromatoliti su dominirali obalama širom svijeta i vladali su kao prvi životni oblik Zemlje koji se može vidjeti golim očima. Znanstvenici misle da su riješili misteriju onoga što se dogodilo s nekada bogatim stromatolitima: jednostanični organizmi zvani foraminifera vjerojatno su uzrokovali poništavanje stromatolita.
Dvije milijarde godina mjesto stromatolita u ekosustavu bilo je neizmjereno. No prije otprilike milijardu godina slojevite stijene naglo su nestale iz zapisa o fosilima. Istraživači kažu da istrebljenje nije manje dramatično od dinosaura, ali još nitko nije znao što se dogodilo sa stromatolitima.
U isto vrijeme, međutim, počela se okretati još jedna osebujna stijena poput stijena. Nazvani tromboliti ili zgrušeni kamenje, ove grozdaste nakupine nisu bile tako slojevito slojevite kao stromatoliti, ali ih na sličan način proizvode biofilmi mikroorganizama.
Istraživači ove nove studije odlučili su usporediti suvremene stromatolite i trombolite za tragove. Genetskim sekvenciranjem utvrdili su da u trombolitima živi veliki broj foraminifera, jednostaničnog oceanskog mikroba. Evolucija foraminifera podudara se s pojavom trombolita.
Ali to nije dokaz da su ti mikrobi uzrokovali propadanje strombolita. Da bi uspostavili tu vezu, istraživači su simulirali stanje stare milijardu godina sastavljajući današnje stromatolite i foraminifere iz trombolita. Nakon šest mjeseci, fini slojevi strombilita pretvorili su se u nespretni trombolitski nered. Istraživači sumnjaju da se slično preuzimanje dogodilo prije milijardu godina na cijelom planetu, otjeravši samo najekstremnije stromatolite ili ih pretvorivši u neurednu verziju svojih bivših ja.
Više sa Smithsonian.com:
Najstarije životinje koje su ikada otkrivene
Evolucija kao umjetnost
