Utah je zemlja dinosaura - toliko da država ima slikoviti sustav zaobilaznice nazvan Dinosaur Diamond koji povezuje drevna konačna počivališta kroz pustinju. No, među nalazištima na kojima se nalaze sačuvani tragovi i prašnjavi fosili, jedno boneyard ističe se kao 148 godina staro misterij: kamenolom dinosaura Cleveland-Lloyd.
Povezani sadržaj
- 14 zabavnih činjenica o životinjama iz "jurskog svijeta"
- Otkrijte fosilni džekpot izvan pruge u Las Vegasu
Ova nacionalna znamenitost, oko sat vremena vožnje jugoistočno od grada Pricea, diči se jednom od najgušćih koncentracija fosila jurskog dinosaura na svijetu. Čudno je što je jurski žamor prepunjen posebnom vrstom zvjezdanih mesoždera, skupom koji zbunjuje znanstvenike desetljećima. Što se dogodilo u drevnoj Utahi kako bi spojilo ovo približavanje grabežljivaca i što je moglo ubiti mesoždere?
Tim paleontologa iz nekoliko institucija možda je pronašao neke neočekivane tragove koji bi pobili vodeću teoriju za objašnjenje ove jame smrti dinosaura. I poput mnogih velikih misterija ubojstva, čini se da i ova priča uključuje otrov.
Nitko ne zna tko se prvi našao na kamenolomu bogatom mesožderima. Koštana kosti su već bila dobro poznata lokalnim rančarima kada je Sveučilište u Utahu 1928. godine započelo prvo formalno iskopavanje, ubivši više od 500 kostiju. Desetljeće kasnije lokalni momak William Lee Stokes ispričao je svojim profesorima o mjestu gdje je otišao na istok da bi pohađao Sveučilište Princeton. Ivy Leaguers kopao je oko mjesta tijekom ljeta 1939. do 1941. godine, a Stokes je na kraju postao glavni autoritet naizgled neiscrpnog koštanog korita. Tijekom godina dolazili su i odlazili znanstvenici iz drugih institucija, zbunjeni neobičnim vučom fosila.
Dok su Stokes i sljedeće generacije paleontologa zakucale u kamenolom, otkrili su da više od 75 posto kosti izvađenih iz sivog kamena pripada Allosaurus fragilis - glomaznom grabežljivcu koji bi mogao narasti do 30 stopa, opremljen evolucijom s tri zlobno zakrivljene kandže na svakoj ruci i usta prepunu zupčanih zuba. I u kamenolomu su se pojavili i drugi grabežljivci - uključujući i nepoznate Marshosaurus i Stokesosaurus - ali nitko ih nije nigdje približio ogromnom bogatstvu Allosaura .
Početno objašnjenje zakrivljene statistike čini se jednostavnim: web lokacija mora biti zamka predatora. Prije otprilike 148 milijuna godina, u toplini jurskog sušnog razdoblja, neozbiljni stegosaurus ili sličan izvor mesa mora se ugurati u kašu suhog jezera u potrazi za pićem. Sva je tonaža pritisnula noge dinosaura u blato i, iscrpljena od napora i dehidracije, životinja je brzo uginula. Ako bolovi dinosaura koji su se borili nisu privukli mesoždere, smrtonosni miris se zasigurno dogodio. Ali glasni Allosaur bio bi zarobljen baš kao i njihova posljednja večera, a zamka bi se osvježila novim mamcima kao dinosaur nakon što je dinosaur lutao u ljepljivoj jami.
Kako je u istraživanju kamenoloma prikupilo više istraživača, hipoteza o zamki grabežljivca počela je dobijati manje smisla. Paleontolozi i geolozi koji su se suprotstavili istaknuli su da na ovom mjestu nema ničega što bi hvatalo grabljivice - na stijenama nema traga asfalta ili druge tvari dovoljno ljepljive za stopala dinosaura. Do sada su alternativna objašnjenja uključivala jaku sušu, tijela koja lebde odnekud, otrovnu vodu i još mnogo toga. Sve ove opcije dijele misteriju na dva dijela: kako su dinosauri ovdje pokopani i zašto Allosaur toliko nadmašuje sve ostale?
Odgovori na ta pitanja počivaju na geologiji. Kosti dinosaura mogu nam puno reći o pojedinim životinjama - veličini, starosti, zdravlju i tako dalje - ali kontekst njihovog pokopa kamena najvažniji je dio priče Cleveland-Lloyd. Sama stijena, kao i obrazac na koji su položene pojedine kosti, daju tragove onome što je izgledalo drevno okruženje i što je možda moglo spojiti ovu fosilnu skupinu.
Kako bi rekonstruirali ono što se dogodilo, Sveučilište Wisconsin, paleontolog Oshkosh-a Joseph Peterson i njegova terenska posada angažirani su u godinama neumornog rada. "U svijetu doista nema mjesta koje je poput jurskog Utaha", kaže Peterson, pa znanstvenici moraju izgubiti svijet iz komada i komada.
Iako je Biro za upravljanje zemljištem napravio sjajan posao zaštite mjesta, kaže Peterson, postoje neki izazovi koji su svojstveni kamenolomu. Otkriveni sloj kostiju trenutno je zaštićen od elemenata pomoću par zgrada. Zgrada sjevernog kamenoloma uglavnom je u dobrom stanju, dijelom i zato što je otvorena za javnost. Ali južna zgrada koristila se kao prostor za pohranu potrebnih potreba i postala je savršeni dom za pakiranje i goveđe zmije. Izbacivanje štakora za štakore obično je prvi zadatak sezone u polju.
Također, iako su većina iskopavanja ovdje znanstvena, u neko vrijeme zabilježeno je da su neke kosti uklonjene bez ikakvih bitnih geoloških podataka o tome kako su se nalazile. Mnogi od ovih komada bili su smješteni oko građevina kamenoloma ili su nagomilani u kutu, u onome što Peterson u šali naziva „Stol misterije i očaja“.
Otkriveni sloj kostiju trenutno je zaštićen od elemenata u ovom paru zgrada. (Brian Switek) 
Unutrašnjost južne zgrade u kamenolomu Cleveland-Lloyd. Izbacivanje štakora za štakore obično je prvi zadatak sezone u polju. (Brian Switek) 
Paleontolozi John Warnock, Steve Clawson i Mary Brill rade na kostima koje pripadaju 48. alosauru otkrivenom na ovom nalazištu. (Brian Switek) 
Sjene i svjetlo igraju se preko artefakata na "Stol misterija i očaja". (Brian Switek) Posljednje četiri godine, Peterson-ov tim proveo je tjedan ili dva istodobno čisteći kamenolome i uklanjajući doslovno tona vapnenca kako bi se izložio veći dio koštanog sloja, tako da se fosilni sloj može prvi put detaljno preslikati. Tim koristi tehniku zvanu fotogrametrija - izrada trodimenzionalnih fotografskih karata - tako da se promjene kamenoloma mogu ažurirati svake godine uz nekoliko snimaka fotoaparata. Proučavajući ove modele, Peterson se nada da će vidjeti je li dinosaurusa na tom mjestu pogodila jedna katastrofa ili su se tijela nakupljala s vremenom. "Bez obzira na to što nam pokazuju ovi rezultati", kaže Peterson, "isporučuje ogroman dio ove zagonetke."
Tim također prikuplja druge dokaze. Uz studije geološke kemije kamenoloma, provode i neke eksperimente o tome što se događa s leševima teodopa kad su natopljeni u drevnom okruženju koje Cleveland-Lloyd predstavlja. U nedostatku bilo kojeg živog Allosaura, znanstvenici koriste moderne dinosaure, ptice aka.
"Moj pristup kamenolomu je isti kao mjesto zločina ili arheološko nalazište - ne ostavljajte kamen prevrnut", kaže Peterson.
Svi napori počinju raščišćavanje složenih i ponekad naoko oprečnih signala o onome što se dogodilo u Cleveland-Lloydu. Do sada, novi rezultati "podržavaju prethodne hipoteze o plutanju i plovku, kao i o toksičnom izvoru vode za kamenolom", kaže geolog sa Sveučilišta u Indiani, Jonathan Warnock. Potpuni detalji čekaju znanstvenu objavu, ali istraživači se nameću na način kako je otrovana voda mogla ubiti dinosauruse i način na koji su se ta tijela raspala da bi se nakupina štapića ugradila u jurski kamen.
Nije da je priča o Cleveland-Lloydu blizu kraja. Veliki dio koštanog dna ostaje ispod stijene, koji se proteže u brdima iza građevina kamenoloma. I ovog ljeta tim je izložio svježi dio površine kamenoloma koji će sljedeće godine biti mukotrpno iskopan, uključujući dokaze o otkrivanju 48. Allosaurua .
Iako je Cleveland-Lloyd jedinstvena nakupina allosaura, Peterson očekuje da će proučavanje nalazišta iznijeti općenitije činjenice o onome što se dogodilo s jurskim dinosaurima između smrti i njihovog otkrića od paleontologa. Dvorište Utah mjesto je ne samo za diviti se davno odjurenim saurijama, već i rekonstruirati kakav je istinski svijet Jurja bio.
