Dan je nemilosrdno sunčan u Stjenovitim planinama, a ovdje na visini od 9 000 stopa, na Grand Mesi u zapadnom Koloradu, stabla aspena trebala bi bacati sjenu. Ali nešto nije u redu u ovom stajalištu: krošnje su gotovo gole, a njihove grane snažno se uvijaju u plavo nebo. Sarah Tharp, živahna biologinja iz Službe za šume SAD-a, podigne malu sjekiru, cilja i zadava kutni udarac deblu aspene, skidajući uzorak oboljele kore.
Povezani sadržaj
- Invazija buba duguljastog
- Najveća fosilna divljina na svijetu
- Invazija kasoara
"Ponekad, " kaže, "osjećam se poput mrtvozornika."
Aspen, jedno od rijetkih širokolisnih stabala koja raste na velikoj nadmorskoj visini u zapadnim planinama, amblemi su Stjenovitih stijena. Njihova vitka, kredasta debla trenutno su prepoznatljiva na alpskoj padini, a njihov blistavo žuti pad prikazuje dio sezonskog takta regije. Karakteristično lepršavo lišće u obliku srca na povjetaru im daje svoj nadimak - "zemljotresi" - i ispunjava njihove sastojine nerazumljivim šššhhh .
Godine 2004. šumari su primijetili da aspen u zapadnom Koloradu propada. Iako su stabla uvijek bila podložna bolestima i napadima insekata, posebno u starosti, "ovo se potpuno razlikovalo od svega što smo vidjeli", kaže šumar Wayne Shepperd. "U prošlosti ćete možda vidjeti brzo odumiranje jednog izdvajanja iz čitavog krajolika - to zapravo i nije bila velika stvar. Ali sada, gledamo kako čitavi dijelovi krajolika odlaze."
Do 2006. godine blizu 150 000 hektara kolorado aspena bilo je mrtvo ili oštećeno, pokazuju zračna anketa. Do sljedeće godine tmurni fenomen dobio je naziv - „iznenadni pad aspena“ ili JED-a, a opustošena površina se više nego udvostručila, pri čemu je oko 13 posto državnog aspena pokazalo pad. Na mnogim mjestima mrlje golih i umirućih krošnji jednako su uočljive kao i zubi koji nedostaju, a neka bolesna područja protežu se kilometrima. Pad aspena je također u tijeku u Wyomingu, Utahu i drugdje u stijenama. Istraživanja dviju nacionalnih šuma u Arizoni pokazala su da su od 2000. do 2007. područja s nižim nadmorskim visinama izgubila 90 posto svog osipa.
Aspen raste u "klonovima" ili skupinama genetski identičnih debla. Neki su klonovi stari tisuće godina, iako pojedina stabla žive najviše 150 godina. Jedno posebno veliko stajalište u Utahu, poznato pod nazivom "Pando" nakon latinskog za "Širio sam se", nedavno su genetičari potvrdili za 108 hektara. Za razne osobe se kaže da je najteži, najveći ili najstariji organizam na svijetu. Poremećaji poput divljih požara ili bolesti obično nalažu klonove koji će poslati svežu klice, ali novi rast je rijedak na sastojinama pogođenim SAD-om.
Tharp i tri druga mlada biologa Šumske službe - pod genijalnim nadzorom veteranskog patologa biljaka Jima Worrala - progone uzroke pada. Šetaju između korica aspena i danju osmišljavaju svoje zadatke.
"Želiš li kopati? Je li to to mjesto?" Worrall zadirkuje članove posade koji su obučeni u tvrde šešire i narančaste prsluke i sportski povremeni probijanje nosa.
Sitni trag na kori jednog debla natjera Angel Watkinsa da se ispod noža sondira, gdje otkriva da je drvo ukrašeno zamotanim tragom ličinke brončane topole. Dok larve duge centimetara obično ne ubijaju osipu, njihovi tragovi mogu oslabiti stabla i otvoriti nove portale gljivičnim infekcijama, koje zauzvrat tvore modrice ispod kore. Na drugom stablu Worrall nalazi male pukotine poput onih na površini kolačića, trag koji je tunelom ispod njega isušio koru. Pažljivim pregledom otkriva se korica buba, dugačka ne više od jedne dvanaeste inče, ali sposobna je, masovno, prekinuti opskrbu hranjivim sastojcima iz stabla.
"Ove su bube najveća misterija", kaže Worrall. Prije SAD-a, bube od aspen-a bile su poznate znanosti, ali "većina entomologa koji su radili na aspenu nikada nisu čuli za njih", kaže on. Njegova posada sada pronalazi koraba gotovo u svakom oštećenom stajalištu. Također su primijetili da se neke gljivice, bora i drugi insekti i bolesti šire.
Najopsežniji SAD je u najtoplijim i najsušnijim područjima - nizinskim nižim padinama, prema jugu. Obrazac sugerira da su ekstremna suša i visoke temperature regije - oba moguća simptoma globalnog zagrijavanja - oslabili stabla, omogućujući još napada i bolesti.
Čini se da nova stabljika ne raste nakon što stabla umiru jer su suša i vrućina naglasile drveće. Za vrijeme suše, aspen zatvori mikroskopske otvore na svojim listovima, mjeru preživljavanja koja usporava gubitak vode, ali i usporava unošenje ugljičnog dioksida, potrebnog za fotosintezu. Kao rezultat toga, stabla ne mogu pretvoriti toliko sunčeve svjetlosti u šećer. Worrall nagađa da stabla apsorbiraju pohranjenu energiju iz vlastitih korijena, na kraju ubijajući korijenje i sprječavajući rast novih klice aspena. "U osnovi gladuju do smrti", kaže on.
Suša je ovdje trajala gotovo deset godina, a klimatski znanstvenici predviđaju da će jaka suša još češće pogoditi dijelove Zapada jer razina stakleničkih plinova i dalje raste i doprinosi globalnom zatopljenju. "Ako budemo imali više vrućih, sušnih razdoblja kako se predviđa, SAD će se nastaviti", kaže Worrall. Aspen na nižim visinama vjerojatno će nestati, kaže on, a oni na višim visinama bit će slabiji i rjeđi.
Aspen nisu jedina stabla u neredima u stijenama. Igle brojnih stabala smreke i bora u Koloradu obojene su crvenom bojom, znakom zaraze kora. Izbijanje epidemije počelo je 1996. godine i danas je zaraženo 1, 5 milijuna hektara. Šumari su nedavno prognozirali da će država izgubiti većinu zrelih stabala borova na kojima se zarastaju hroščići u narednih pet godina. Borovi Whitebark, čija masna sjemenka pruža obroke medvjedićima grizlijima u sjevernim stijenama, odavno su zaštićeni od napada insekata jer uspijevaju u visokom planinskom staništu, ali invazijski hrošči sada su srušili većinu zrelih stabala. Biolozi kažu da se nekoliko vrsta buba razmnožava brže i proširuje njihov raspon, zahvaljujući trendovima zagrijavanja koji omogućuju insektima da prežive zimu na većim nadmorskim visinama i sjevernijim geografskim širinama.
"Vidimo velike ekološke reakcije na zagrijavanje", kaže Thomas Veblen, ekolog sa Sveučilišta Colorado u Boulderu i dugogodišnji student šuma Rocky Mountain. "To je uobičajena tema koja svima udara u lice."
Dok Worrall i njegova posada biologa istražuju štetu nanesenu SAD-om, Šumska služba testira tretmane za smanjenje. Na nekim mjestima, istraživači otkrivaju da sječa i kontrolirano spaljivanje potiču sastojke od aspen da stvaraju nova stabla. U sjevernoj Arizoni, gdje je Nacionalna šuma Coconino ogradila nekoliko stotina hektara aspena, šumari se nadaju da će prepreke zaštititi novi rast od gladnih losova i jelena. Ali nitko nije pronašao lijek.
U jesen zlatno lišće aspena stvara nevjerojatan kontrast s okolnim zimzelenim biljem. Čini se da su ove dramatične panorame ugrožene. Budući posjetitelji Stjenjaka naći će izmijenjenu šumu ako, kako stručnjaci predviđaju, podesi teritorij cede u zimzelene biljke ili otvorene livade. Nije da je šuma ikad statična stvar. "Šuma vremena naših djedova i baka nije bila najbolja od svih mogućih šuma, naša nije najbolja od svih mogućih šuma, a ni šuma budućnosti neće biti", kaže Dan Binkley iz šume Kolorado Restauratorski institut na Sveučilištu Colorado State. Ipak, veličina aspena teško bi nedostajala.
Michelle Nijhuis pisala je o Walden Pond-u u listopadu 2007. o Smithsonian-u.
Mrtva ili umiruća aspen (Colorado 2008 mijenjaju krajolik Zapada.) (JT Thomas) 
Angel Watkins i njegovi suradnici u Coloradu krive mnoge krivce, poput buba. (JT Thomas)
