Prije tri godine Michelle Nijhuis pisala je o fenomenu naglog opadanja aspena u svojoj priči "Što ubija Aspen?"
Godine 2004. šumari su primijetili da aspen u zapadnom Koloradu propada. Iako su drveća uvijek bila podložna bolestima i napadima insekata, posebno u starosti, "ovo se potpuno razlikovalo od svega što smo vidjeli", kaže šumar Wayne Shepperd. "U prošlosti ćete možda vidjeti brzu odmoriranje jednog stala iz čitavog krajolika - to zapravo nije bila velika stvar. Ali sada vidimo čitave dijelove krajolika. "
Do 2006. godine blizu 150 000 hektara kolorado aspena bilo je mrtvo ili oštećeno, pokazuju zračna anketa. Do sljedeće godine tmurni fenomen dobio je naziv - „iznenadni pad aspena“ ili JED-a, a opustošena površina se više nego udvostručila, pri čemu je oko 13 posto državnog aspena pokazalo pad. Na mnogim mjestima mrlje golih i umirućih krošnji jednako su uočljive kao i zubi koji nedostaju, a neka bolesna područja protežu se kilometrima. Pad aspena je također u tijeku u Wyomingu, Utahu i drugdje u stijenama. Istraživanja dviju nacionalnih šuma u Arizoni pokazala su da su od 2000. do 2007. područja s nižim nadmorskim visinama izgubila 90 posto svog osipa.
Tada su znanstvenici sumnjali da ekstremna suša i visoke temperature na zapadu, vjerojatno zbog klimatskih promjena, slabe stabla.
Čini se da nova stabljika ne raste nakon što stabla umiru jer su suša i vrućina naglasile drveće. Za vrijeme suše, aspen zatvori mikroskopske otvore na svojim listovima, mjeru preživljavanja koja usporava gubitak vode, ali i usporava unošenje ugljičnog dioksida, potrebnog za fotosintezu. Kao rezultat toga, stabla ne mogu pretvoriti toliko sunčeve svjetlosti u šećer. Worrall nagađa da stabla apsorbiraju pohranjenu energiju iz vlastitih korijena, na kraju ubijajući korijenje i sprječavajući rast novih klice aspena. "Oni uglavnom gladuju do smrti", kaže on.
No, novo istraživanje PNAS- a otkrilo je da je nedostatak vode, a ne hrane, doveo do smrti od aspena. Nijhuis je objasnio svoja otkrića na blogu Posljednja riječ o ničemu:
Kada su istraživači proučavali umiranje aspena na polju u Koloradu i izazvali stres suše i u posteljici i na puno odraslim stablima, otkrili su da je aspen obložen s dosta ugljikohidrata. Problem je bio u tome što su sustavi za dovod vode u korijenje i grane drveća bili blokirani zračnim mjehurićima, poput slame koje pokušavaju povući vodu iz previše plitkih bazena. … Kad drveće izgubi 50 posto svog kapaciteta za isporuku vode, počinju ispustiti svoje lišće, bez obzira na godišnje doba; umiruća aspen u istraživanju je izgubila 70 do 80 posto. I što je više blokada korijena, otkrili su istraživači, to je više smrti korijena. Aspen su klonska vrsta i bez zdravih korijena polako se razmnožavaju i oporavljaju.
Oslabljena stabla osjetljivija su na druge prijetnje, poput insekata i gljivičnih infekcija, primijetila je Nijhuis i 2008. i u svom nedavnom postu.
„Naše istraživanje pruža kratak pregled budućih suša koje bi mogle biti amblematično stablo američkog Zapada“, kaže glavni autor studije William Anderegg sa Sveučilišta Stanford. Studija ipak ima još veću lekciju kada je riječ o klimatskim promjenama. Kako sve više i više stakleničkih plinova ubacujemo u atmosferu, očekuje se da će američki zapad i mnoga druga mjesta postajati sve sušiji. A nedostatak vode može naštetiti i drugim vrstama drveća, životinjskim vrstama i ljudima.
