Kad se general bojnik Charles Sandford prisjetio scene u kazalištu Astor Place 10. svibnja 1849., to se nije moglo povezati s noću u kazalištu. "Tijekom razdoblja vojnog roka od trideset i pet godina, " napisao je general, "nikad nisam vidio mobu tako nasilnu kao onu te večeri. Nikada prije nisam imao prigodu dati naredbu za pucanje. "
Sandford, general u njujorškoj miliciji, opisao je jedan od najnasilnijih javnih ispada u povijesti New Yorka, eksploziju klasnih tenzija uzrokovanih gorkom svađom između dva popularna šekspirovska glumca.
Mladi, talentirani Edwin Forrest bio je hrabar i mačo na pozornici, a američka publika ga je voljela - utjelovio je samozadovoljan dokaz da je Amerika napokon postigla kulturnu neovisnost od svojih britanskih prethodnika.
William Charles Macready, etablirani, klasično obučeni glumac za kojeg je poznato da portretira Hamleta s mahanjem maramicama, bio je krut i engleski. I jedna od rijetkih stvari s kojom su se Amerikanci radničke klase mogli složiti, usprkos njihovoj raznolikosti, bila je ta što im se svi nisu dopali Engleza - irski imigranti su donijeli ljutnju preko Atlantika, američki nativisti bili su sumnjičavi prema bilo čemu stranom, a većina nižih klasa smatrala ih „engleskim“ biti kratkodlaki kopač protiv tono gluhih bogataša i njihovih često britanskih simpatija.
Sam Shakespeare izbjegao je anti-engleske osjećaje; suprotno tome, Amerikanci su voljeli Bardove priče, ali nisu htjeli nikakav dio stranih scenskih režija, a preferirali su Forrestov novi mišićni estetik pred tradicionalnom britanskom formalnošću koju je izobličio Macready. Glumcima se možda čini neobičan zastupnik za političku i ekonomsku strepnju, ali putujući izvođači često su bili najpristupačniji predstavnik svojih zemalja i lak poklopac za kulturne stereotipe.
Glumci su jednom uživali u srdačnom i profesionalnom suparništvu, ali to je postalo progresivno, javno gadno nakon što je Forrest proganjao svog konkurenta s bokserskih sjedala na nastupu u Edinburghu u Škotskoj - u to vrijeme uvredu koja graniči sa skandalom. Nazivajući Macreadyjev Hamlet "skrnavljenjem prizora", Forrest je odbio uobičajenu kondiciju, zastrašujući izgnanu višu klasu (i oduševio Amerikance svojim hrabrim prkosom). A budući da su glumci u antebelum razdoblju dobivali vrstu odanosti i entuzijazma kakve sada povezujemo s profesionalnim sportskim timovima, navijači su sretno pojačali sukob.
Macreadyjevi su pristaše osigurali da su Forrestovi nastupi u inozemstvu dobili brzu pokrivenost britanskog tiska, sabotirajući njegovu opsesiju globalnom slavom, a Forrest je otežao svom suparniku da igra u državama bez natjecateljske rezervacije ili nepristojne kuće. Na predstavi Macready u Cincinnatiju zaštitnici galerije otišli su toliko daleko da su bacili pola mrtve ovce na pozornicu.
Dok su Forrest i Macready šmrkali u tisku, senzacionalno uzvraćanje i naprijed je simboliziralo klasno ratovanje u Americi: bogat, anglofilski establišment (nazvan "Gornja desetka", jednoprocentni nadimak koji se odnosio na 10.000 najbogatijih stanovnika grada), protiv širokih masa; domorodani Amerikanci protiv naleta doseljenika; i radnici s niskim platama protiv gotovo bilo koga boljeg.
Zašto nemir? Nedavni val imigracije u SAD spustio je plaće, uzrokujući napetost između rođenih Amerikanaca i novih doseljenika (od kojih su mnogi bili irski katolici), koji su često bili ružni kao nekvalificirani lavovi i okrivljeni za moralnu i fizičku prepiru grubih urbanih gradova susjedstvu. Njujorški radnici, koji su se osjećali politički obespravljeni od strane bogatih s jedne strane i imigranata s druge, pokrenuli su nativističke skupine za pobjedu na gradskim izborima 1844. godine.
A da i ne spominjem kako je rat 1812. godine bio dovoljno blizu američkom pamćenju da zabije čavao u lijes što se tiče naklonosti prema Engleskoj; na rat se popularno gledalo kao na prekretnicu nakon koje se nacija konačno oslobodila britanske kulturne kontrole i prihvatila izuzetnost.
Kazalište u Astor Placeu nalazilo se u bogatom susjedstvu Broadway, na udaljenosti od vikara radničke klase. A ako je kazalište Bowery, gdje je Forrest debitovao, bilo mjesto u kojem su jake četvrti u ulici poznate kao "b'hoys" išle bacati kikiriki dok su s oduševljenjem gledale Shakespearea (ponekad uzvikujući linije uz glumačku postaju ili penjajući se na pozornici okušajte se i na kruni Richarda III.), kazalište Astor Place bilo je posve suprotno: sva baršunasta sjedala i društvo u bijelim rukavicama pozira, s dress codeom za koji su svi, osim jednog, trebali stići skupocjeđenim kolicima.
I tako, kad je Macready u proljeće 1849. godine stigao u New York da igra kazalište Astor Place, smatralo se, prema riječima računa koji je napisan kasnije te godine, "signal za izbijanje dugotrajne ogorčenosti."
Na predstavi u ponedjeljak, 7. svibnja, publika je Macreadyja zakucala kaskadom trulih jaja, penija i uzvikivanja. Frustriran, glumac je odlučio smanjiti svoje gubitke i napustiti grad - ali nagovorili su ga da ga ostanu prijatelji koji su ga uvjeravali u njihovu potporu i sigurnu pozornicu. Macready je pristao ostati i nastupiti Macbeth tog četvrtka navečer.
Dečki, osjećajući kako ih zadirkuje Britanac u svom dvorištu, uvjeravali su svoje. Preko noći su u New Yorku papirići potpisani od strane "Američkog odbora" papira pitali: "RADITE MUŠKARCE, MORU LI AMERIKANI ILI ENGLESKI PRAVILNIK U OVOM GRADU?"
Ujutro Macchierove predstave, New York Herald priznao je da su tenzije porasle, ali optimistički je prognozirao: „Ponašanje nereda, u ponedjeljak navečer, pobudilo je osjećaj reda i poštenja u zajednici, u tolikoj mjeri u kojoj je volja čine svi pokušaji nereda krajnje neučinkovitima i neizvedivim. "
Bili su spektakularno netočni.
Pod zavjesom, oko 200 policajaca smjestilo se u kazalište u Astor Placeu, s još 75 izvana, gdje je mnoštvo ubrzo oteklo na više od 10 000 ljudi. Iznutra su se tempere povećale kad je postalo jasno da je kuća pretprodana, što je dalo poslužiteljima priliku da otklone ribu i još uvijek napune dvoranu (ulaznice koje su prodali Macreadyjevi agenti sadrže posebnu identifikacijsku oznaku). Pristalice Forresta koji su uspjeli ući u kazalište zatekli su se uhvaćenom od trešanja za uhićenjem tijekom prvog čina predstave, a publika je glasno navijala dok su ih povlačili jedan za drugim. Zatvorenici su odmah zapalili svoju držač.
Čuo se jedan čovjek kako viče: "Platio sam kartu i nisu me pustili unutra, jer nisam imao rukavice i bijeli prsluk, do vraga!"
Vani je mnoštvo grabilo kamenje s kaldrme s obližnjeg gradilišta i napadalo kazalište s volovima stijena, razbijanjem prozora, pucanjem vodovodnih cijevi i zamračivanjem uličnih svjetala.
Policija i milicija države New York uzalud su pokušavali gurnuti mnoštvo dalje od kazališta. General William Hall rekao je gradonačelniku da je vrijeme ili za otvaranje vatre ili za povlačenje, jer njegovi ljudi neće kamenovati do smrti dok su nosili puške. Vojnicima je naređeno da pucaju po glavama gomile. Kad to nije učinilo ništa kako bi obeshrabrilo neprekidnu tuču kamenja, spustili su pogled i ponovo pucali, pucajući u rulju. Na kraju, samo prijetnja topovskom vatrom uspjela je rastjerati gomilu ljudi, a kad se rasuo kaos, 18 je ležalo mrtvih, a deseci su ranjeni, od kojih su mnogi bili prolaznici. Više od 100 nereda je uhićeno. Herald je opisao mrtve u praćenju: neki od njih Irci, neki „rođeni u ovoj državi;“ muškarci i žene; stolari, službenici, tiskari, radnici. "Svi su bili jednoglasni", objavio je list, "da su živjeli u pokušajima i vrlo opasnom susjedstvu."
Kad se prašina nastanila na pobuni Astor Place, možda je najneugodnije bilo da šteta i krvoproliće nisu ponudili trajnu katarzu za ugrožene i samo su produbili zaljev između onoga što nemaju i nemaju. Bio je to najznačajniji gubitak civilnog života u New Yorku od revolucije, a ostat će najnasilniji grad u gradu do nacrta nereda 1863. godine.
U narednim danima, agitatori su se zakleli za osvetu, prosvjednici su htjeli gradske vlasti optužene za odvažnost pucati na američke civile, a naoružana vojska sve je vrijeme oprezno patrolirala. Ugrožena je druga pobuna. Nekoliko dana nakon nereda porota je oslobađala policiju i miliciju odgovornosti za pucnjave, okolnosti koje su "opravdale vlasti da su naredile da se ispaljuju." Još pet osoba preminulo je od svojih rana u roku od nekoliko dana, čime je ukupno poginulo 23 osobe. Deset glavnih pokretača pobune, uključujući novinara i autora Ned Buntlinea (poznatog po kasnijoj povezanosti s Buffalom Billom Codyjem), osuđeni su, novčano kažnjeni i zatvoreni u zatvor u rujnu 1849.
Forrest je nastavio u golemom egu, izvlačeći dramatičan javni razvod od svoje engleske supruge i nastupajući sve do smrti 1872. - dijelom se vratio na pozornicu kako bi to mogla učiniti američka javnost, koja ga je tako oduševljeno podržavala u njegovoj ranoj karijeri. opet plaćanjem alimentacije. William Macready povukao se s pozornice 1851. godine, upisujući u svoj dnevnik s očitim olakšanjem da "to više nikada neću morati učiniti."
