Na Ljetnim olimpijskim igrama 1912. u Stockholmu Amerikanac Walter Winans zauzeo je postolje i ponosno mahnuo publici. Već je osvojio dvije olimpijske medalje - zlato za izoštravanje na Igrama u Londonu 1908. godine, kao i srebro za isti događaj 1912. - ali zlato koje je osvojio u Stockholmu nije bilo za pucanje, trčanje ili nešto posebno atletsko. uopće. Umjesto toga, nagrađen je za mali komad bronce koji je bacio ranije te godine: konj visok 20 inča koji je vukao malu kočiju. Za svoj rad, američki trotter, Winans je osvojio prvu zlatnu olimpijsku medalju za kiparstvo.
U prva četiri desetljeća natjecanja Olimpijada je dodijelila službene medalje za slikarstvo, kiparstvo, arhitekturu, književnost i glazbu, zajedno s onima za atletska natjecanja. Od 1912. do 1952. godine žiri je dodijelio ukupno 151 medalju za originalna djela iz likovne umjetnosti nadahnuta atletskim pothvatima. Sada, uoči 100. obljetnice prvog umjetničkog natjecanja, ni olimpijski fanatici nisu svjesni da su umjetnost, zajedno s atletikom, bila dio modernih Igara gotovo od samog početka.
"Iznenađeni su svi s kojima sam ikada razgovarao", kaže Richard Stanton, autor knjiga "Zaboravljena olimpijska likovna natjecanja" . "Prvo sam saznao za to čitajući knjigu povijesti, kad sam naišao na mali komentar o olimpijskim likovnim natjecanjima i rekao sam:" koja natjecanja? "" Potaknut radoznalošću, napisao je prvi - i još uvijek jedini - engleski -jezična knjiga ikad objavljena na tu temu.
Kako bi naučio o previdjenoj temi, Stanton je morao prokopati raspadnute kutije često nečitljivih dosjea iz arhiva Međunarodnog olimpijskog komiteta u Švicarskoj - mnogi od njih nisu ugledali svjetlo dana otkako su ih spalili prije desetljeća. Otkrio je da je priča sezala sve do baruna Pierre de Coubertina, utemeljitelja MOO-a i modernih igara, koji je likovne natječaje smatrao sastavnim u njegovoj viziji Olimpijskih igara. "Odgojen je i klasično obrazovan, a posebno ga je impresionirala ideja o tome što znači biti pravi olimpijac - netko tko nije samo atletski, već i vješt u glazbi i književnosti", kaže Stanton. "Osjećao je da bi, da bi se rekreirali događaji u moderno doba, bilo nepotpuno ne uključiti neki aspekt umjetnosti."
Na prijelazu stoljeća, dok se barun trudio da izgradi moderne olimpijske igre ispočetka, nije bio u stanju uvjeriti prenapučene lokalne organizatore prvih nekoliko Igara u Ateni, St. Louisu i Parizu da su umjetnička natjecanja potrebna. Ali ostao je nepokolebljiv. "Postoji samo jedna razlika između naših olimpijada i prvenstava u običnom sportu, a upravo su ona umjetnička natjecanja postojala na olimpijadama drevne Grčke, gdje su sportske izložbe išle u ravnopravnosti s umjetničkim izložbama", izjavio je.
Napokon, u vrijeme za Stockholmske igre 1912., uspio je osigurati mjesto za umjetnost. Prijave su bile tražene u kategorijama arhitekture, glazbe, slike, skulpture i književnosti, s upozorenjem - svako djelo mora biti na neki način nadahnuto konceptom sporta. Oko 33 (uglavnom europskih) umjetnika predalo je radove, a u svakoj je kategoriji dodijeljeno zlatno odličje. Pored Winanove kočije, drugi pobjednici uključivali su moderan plan gradnje stadiona (arhitektura), „Olimpijski trijumfalni ožujak“ (glazba), frizovi koji prikazuju zimske sportove (slikarstvo) i Ode za sport (književnost). Sam barun bio je među pobjednicima. Bojeći se da natjecanja neće privući dovoljno natjecatelja, pobjedničku je omu dao pod pseudonimima George Hohrod i Martin Eschbach, ostavljajući žiri medalja nesvjestan pravog autora.
Brončane medalje dodijeljene tijekom olimpijskih likovnih natjecanja 1924. u Parizu u kategoriji "Skulptura". (Zbirka: Olimpijski muzej Lozana) 
Ugao Jean Jacobyja, slijeva i ragbi . Na Olimpijskim likovnim natjecanjima 1928. u Amsterdamu Jacoby je osvojio zlatnu medalju za ragbi . (Zbirka: Olimpijski muzej Lozana) 
Walter Winans Američki Trotter osvojio je zlatnu medalju u kategoriji "Skulptura" na prvim olimpijskim likovnim natjecanjima 1912. u Stockholmu. (Zbirka: Idrottsmuseet i Malmö) 
Obljetnica ponovnog uvođenja olimpijskih igara, 1914. godine, Edouard Elzingre. (Zbirka: Norbert Mueller) 
Carlo Pellegrini niz grafičkih umjetničkih djela za zimski sport osvojio je zlatnu olimpijsku medalju. (Zbirka: Deutsches Sport & Olympia Museum, Köln) 
Izvorni program dodjele nagrada u svibnju 1911. na Sudu časti Sorbone u Parizu. (Zbirka: Norbert Mueller) 
Pismo Pierrea de Coubertina koje je imalo za cilj motivirati IOC Umjetnički kongres 1906. da umjetnički poboljša sportske festivale i potakne ih da održavaju glazbena i književna natjecanja u vezi sa sportskim događajima. (Zbirka: Carl i Liselott Diem-Archiv) 
Ode za sport osvojio je zlatnu medalju u "Književnosti" na prvim olimpijskim likovnim natjecanjima 1912. (Zbirka: Deutsches Sport & Olympia Museum, Köln) Tijekom sljedećih nekoliko desetljeća, kako je Olimpijada eksplodirala u vrhunskom međunarodnom događaju, natjecanja u likovnoj umjetnosti ostala su previdjena strana prikazivanja. Kako bi zadovoljile zahtjev nadahnut sportom, mnoge su slike i skulpture dramatični prikazi hrvačkih ili bokserskih mečeva; većina arhitektonskih planova bila je za stadione i arene. Format natjecanja bio je nedosljedan i povremeno kaotičan: kategorija može dobiti srebrnu medalju, ali ne zlatnu ili je žiri mogao biti toliko razočaran prijavama da uopće nije dodijelio medalje. Na igrama u Amsterdamu 1928. godine kategorija književnosti podijeljena je u lirske, dramske i epske potkategorije, potom se ponovno ujedinila 1932., a potom se 1936. ponovno podijelila.
Mnogi su svjetski umjetnici gledali na natjecanja s nepovjerenjem. "Neki su bili oduševljeni zbog toga, ali vrlo je malo njih bilo nervozno", kaže Stanton. „Nisu se željeli natjecati, jer bi to moglo naštetiti njihovoj reputaciji.“ Činjenica da su događaje pokrenuli autsajderi umjetnosti, a ne umjetnici, glazbenici ili pisci - i činjenica da su svi unosi morali biti sportski - tematski - također su naveli mnoge najistaknutije potencijalne sudionike da odluče da natjecanja nisu vrijedna svog vremena.
Ipak, lokalna publika uživala je u umjetninama - tijekom Igara 1932. gotovo 400 000 ljudi posjetilo je Muzej povijesti, znanosti i umjetnosti u Los Angelesu da vide djela koja su ušla - a neka velika imena su se prijavila na natječaje. John Russell Pope, arhitekt Jefferson Memorial-a, osvojio je srebro na Igrama u Los Angelesu 1932. godine za svoj dizajn Gimnazije Payne Whitney, izgrađene na Sveučilištu Yale. Talijanski kipar Rembrandt Bugatti, američki ilustrator Percy Crosby, irski autor Oliver St. John Gogarty i nizozemski slikar Isaac Israëls bili su drugi istaknuti sudionici.
1940. i 1944. godine Olimpijada je zaustavljena jer su se gotovo sve zemlje sudionice upletene u nasilje i uništavanje Drugog svjetskog rata. Kad su se vratili, likovna natjecanja suočila su se s većim problemom: opsjednutost novog predsjednika MOO-a apsolutnim amaterizmom. "Amerikanac Avery Brundage postao je predsjednik MOO-a i bio je odlučni pobornik amaterske atletike", kaže Stanton. „Želio je da Olimpijske igre budu potpuno čiste, da ih ne zalijeva težina novca.“ Jer umjetnici se u osnovi oslanjaju na prodaju svog rada za život - i zato što bi osvajanje olimpijske medalje teoretski moglo poslužiti kao svojevrsna reklama za kvalitetu umjetnikovog djela - Brundage je ciljao na likovne natječaje, inzistirajući da oni predstavljaju neželjenu pobunu profesionalizma. Iako je i sam Brundage jednom sudjelovao u literaturi na natjecanjima Igara 1932. i zaslužio čast, spomenuo je žestoko vođenje kampanje protiv umjetnosti nakon Igara 1948.
Nakon burnih rasprava, konačno je odlučeno da se likovni natječaji ukinu. Zamijenili su ih nekompetitivnom izložbom koja se odvijala tijekom Igara, a koje su s vremenom postale poznate i kao Kulturna olimpijada. John Copley iz Britanije osvojio je jednu od posljednjih medalja, srebro 1948. za svoju graviranje, Polo Players . Tada je imao 73 godine i bio bi najstariji medalju u olimpijskoj povijesti ako se njegova pobjeda još računa. Dodijeljene 151 medalje službeno su oduzete s olimpijskog rekorda i trenutno se ne uračunavaju u trenutni broj medalja zemalja.
Ipak, pola stoljeća kasnije, koncept iza umjetničkih natjecanja ostaje. Počevši od 2004. godine, MOO je održao službeni natječaj za sport i umjetnost koji vodi do svih ljetnih Igara. Na natječaj 2012. godine sudionici su poslali skulpture i grafičke radove na temu „Sport i olimpijske vrijednosti izvrsnosti, prijateljstva i poštovanja.“ Iako nisu u pitanju medalje, pobjednici će dobiti novčane nagrade, a najbolji radovi bit će odabrani i prikazan u Londonu za vrijeme Igara. Negdje, barun Pierre de Coubertin možda se smiješi.
