Najbliži živi srodnik Tyrannosaurus rex-a su ptice poput kokoši i noja, pokazalo je danas objavljeno istraživanje u Scienceu (a brzo je izviješteno u New York Timesu ). Paleontolozi su koristili materijal koji je otkriven slučajno 2003. godine kako bi povezali vezu.
Sumnja u dinosaurus ptica dugi niz godina temelji se na anatomskim sličnostima, ali novo istraživanje je prvi molekularni dokaz. Desetljećima su se smatrali da su dinosauri gmazovi: krupni, dakako, ali u osnovi hladnokrvni, sporo kretani i slabovidni. Film Jurassic Park popularizirao je ideju dinosaura kao brzu, pametnu i nalik na ptice. (Ideje filma predložene su 1970-ih - knjiga paleontologa Roberta Bakkera, nazvana The Dinosaur Herresies, lijepo prenosi ovu promjenu u razmišljanju i polemiku koja je pratila.)
Da biste dobili molekularne dokaze o dinosaurima, potrebne su vam neke stvarne molekule - visoka narudžba za skupinu životinja koje su izumrle prije 65 milijuna godina. No, 2003. znanstvenici Jack Horner i Mary Schweitzer otkrili su nešto nefosiliziranog materijala unutar kosti T. rexa kombinacijom sreće, očaja i oštrih očiju (vidi Smithsonian, svibanj 2006.). Suočeni s letenjem džinovske butne kosti s udaljenog mjesta u Montani, slomili su kost na pola kako bi se ona mogla uklopiti u njihov helikopter. Da su imali veći helikopter, možda ne bismo ni znali.
Za razliku od Jurassic Parka, istraživači iz stvarnog života nisu mogli izvući nijednu DNK iz drevnih ostataka. No ipak su dohvatili molekule kolagena, strukturnog proteina koji se pojavljuje u malo drugačijim oblicima kod mnogih životinja. Usporedili su verziju dinosaura sa 21 živom životinjom, uključujući ljude, čimpanze, miševe, kokoši, nojeve, aligatore i losose. Kolagen T. rexa pokazao se najsličnijim pilićima i nojevima; njezin je najbliži meč bio aligatorima.
Pilići i nojevi su samo međusobno udaljeni, tako da istraživanje kaže malo o tome koje bi vrste ptica mogle biti najbliže rodbine poznatog mesoždera. Znanstvenici su primijetili da bi za odgovor na to pitanje potrebni podaci iz više molekula nego samo kolagena. Nisu li otkrili da li trenutno upadaju u još divovske fosile u potrazi za materijalom.
(Slike ljubaznošću Science )
