Kako se bliži Božić, mlade će se oči usmjeriti na nebo tražeći pogled na Djeda Mraza i njegove jelene - ili su to caribou? Razlike između njih dvoje su uglavnom taksonomske - oboje su podvrsta Rangifer tarandusa, ali Jim Dau iz Aljaske, Odjel za ribu i divljač, prilično je upoznat sa suptilnostima srodnih rođaka.
Dau proučava krdo cariboua zapadnog Arktika, među najvećim na svijetu s jakom 300 000, koje se prostire na površini od oko 143 000 četvornih kilometara na sjeverozapadu Aljaske. Iako bi ove brojke mogle zvučati impresivno, populacija cariboua kontinuirano se smanjuje od 2003. godine, kada je stado doseglo gotovo pola milijuna. Taj pad uzrokuje zabrinutost za biologe koji proučavaju utjecaj trenda na prehrambeni lanac, kao i za više od 40 rodnih sela koja životinje oslanjaju na hranu i kao kulturno središte.
Telesna staništa za telad nalaze se u Nacionalnom rezervatu nafte-Aljaska, u kojem se nalazi i najveće ležište uglja u Sjevernoj Americi. Trenutno je Biro za upravljanje zemljištem, koji nadgleda NPR-A, u posljednjim fazama finaliziranja novog plana upravljanja NPR-A - dokument koji će biti od ključne važnosti za diktiranje budućnosti zapadnog arktičkog cariboua i u kojoj mjeri energije razvoj bi mogao narušiti travnjak cariboua.
Dau je posljednjih 25 godina živio u udaljenim arktičkim selima kako bi proučavao kraljevske zvijeri.
Osim činjenice da caribou nisu zaposleni za vuču Djeda sanjke, koja je razlika između jelena i cariboua?
U Sjevernoj Americi gmaz može biti u privatnom vlasništvu, dok su caribou divlje životinje koje su javni resurs.
Također postoje i biološke razlike između sjevernoameričkih sjevera Sjeverne Amerike, koje su presađene na sjeverozapadnu Aljasku iz Europe početkom kasnih 1800-ih, i Cariboua. Na primjer, čitav godišnji ciklus jelena je mjesec dana ispred onoga za caribou na sjevernoj Aljasci - na primjer, oni putuju mjesec dana ranije i rađaju mjesec dana ranije.
Osim toga, među njima postoje i fizičke razlike i razlike u ponašanju. Caribou je veći i brži od jelena; kao rezultat, caribou može trčati mnogo brže od jelena. Ženke su obično teže s većim i cjelovitijim razvijenim rogovima od odraslih krava odraslih. Kod bikova su te razlike obrnute. Iako je većina jelena obojena slično kao caribou, gmazovi su povremeno bijeli ili mrljasti, dok pelagi caribou rijetko variraju. Caribou je općenito puno manje povjeren u čovjeka od jelena, iako ovaj drugi brzo postaju sve divljiji kada ih stadari ne prate.
Godišnja migracija stada zapadnog Arktičkog Cariboua možda nije toliko poznata kao mitsko putovanje gmazova na Badnjak, ali samo po sebi nevjerojatno.
Tijekom jesenske migracije caribou se često širi u većem dijelu svog raspona. Za krdo zapadnog Arktika Caribou obuhvaća oko 143.000 četvornih kilometara. Pojedinačni caribou iz ovog stada može preći 300 do 500 pravih milja od početka do kraja njegove migracije. Naravno, caribou se ne kreće ravnim linijama, ionako duže od nekoliko sekundi, a pojedinac može tijekom migracije prijeći nekoliko puta tu udaljenost dok traži hranu, izbjegava grabežljivce i traži druge caribou.
U dvije različite godine, u jeku jesenske migracije, gledao sam kako se cijelo stado zaustavljalo. Ne za četiri ili šest sati, već za dva do tri tjedna. Zatim su u nekoliko dana nastavili jeseničku migraciju. Zacijelo su spriječili velike podražaje, poput vremenskih prilika. Ali mislim da to nije bilo samo zato što su njihovo zaustavljanje i nastavak putovanja bili tako sinkroni. Činilo se kao da su caribou razdvojeni desecima kilometara i velike zemljopisne značajke, poput planina, nekako su bile svjesne jednih drugih kretanja. Ne znam kako su to mogli učiniti, ali sumnjam da grubo podcjenjujemo senzorne sposobnosti cariboua.
Rut se događa tijekom jesenske migracije, što je zaista uzbudljivo vrijeme. Veličine grupa obično postaju malo veće tijekom vožnje, a bikovi postaju potpuno odvratni jureći krave i druge bikove; poziraju da pokažu rogove i neprestano gunđaju. To je jedino doba godine koje bikovi vokaliziraju.
U proljeće, trudne krave počinju migrirati na sjever otprilike tri tjedna prije bikova, i prilično je postojan plod s tim velikim dugim linijama ispisanima u snijegu. Lijepo je vidjeti ove gotovo zmijske staze koje se vire iznad brda i planina.
Zapadno arktičko stado je najveće u Sjedinjenim Državama - osim prava hvalisanja, što je značenje?
Ekološka važnost stada je nevjerojatna. Utječe na cijeli prehrambeni lanac, sve od bakterija do najvećih grabežljivaca, poput vukova i smeđih medvjeda. Utječu na vegetaciju ne samo time što uklanjaju usnama već i utapanjem. Oni ne samo da uklanjaju hranjive tvari i energiju iz okoliša, već svojim izmetom i urinom doprinose cijelom ciklusu. Oni su nakon smrti bacili rogove i na kraju njihova tijela i kosture.
Oni su ljudima također nevjerojatno važni. Ljudi Inupiaq-a insistirali su na morskim sisavcima i kopnenim sisavcima, poput cariboua, tisućama i tisućama godina, ali to je za njih više od izvora bjelančevina. Caribou je doista središnji dio njihovog kulturnog identiteta i mnogih njihovih običaja, poput razvoja opsežnih društvenih mreža za dijeljenje hrane koja živi zajedno sa lovom i upotrebom cariboua.
Oni su također nevjerojatno važni za komercijalne operatore koji prevoze lovce, izletnike ili ploveće ljude, ljude koji dolaze ovamo sa Donjih 48. Bez obzira gdje ljudi žive ili zašto posjećuju udaljene dijelove Aljaske, priliku da vide tisuće ili čak deseci tisuća cariboua u razdoblju od jednog do dva tjedna zaista je nezaboravno.
Što je krivo za smanjenje broja stada?
Ovdje živim i biolog sam 25 godina; Letim do 600 sati godišnje gledajući caribou i razgovaram s doslovno stotinama i stotinama ljudi, postavljajući im isto pitanje koje ste mi postavili. Nemam teških podataka da vam kažem.
Evo što mislim da se događa. U posljednjih šest, osam, deset godina imali smo više kiše na snježnim događajima nego što smo navikli. Imali smo više pada vlage, pa su stvoreni uvjeti za zaleđivanje koji hranu brtve. Tamo se nalazi hrana, ali ili caribou ne mogu doći do nje, ili kad napokon stignu do nje, potrošili su više energije nego što iz nje izađu. Mislim da je to ono što je preokrenulo ravnotežu i pokrenulo ovo stado dolje.
Mogu vam reći i da sam u posljednje tri do pet godina vidio više vukova nego ikad prije, a čini se da broj smeđih medvjeda raste. To mi govori i svaki seljanin s kojim razgovaram.
Ako se broj Cariboua i dalje smanjuje, kako će to izgledati iz biološke perspektive?
Propadanje ovog stada imat će valovit učinak koji će osjetiti gotovo sve životinje, vrste i svi ljudi koji ih koriste. Nekih godina u nekim selima bilo je jako teško dobiti caribou. Ne sjede kod kuće i čekaju caribou, umjesto toga uzimaju losa. Dakle, postoji pomak ljudi prema drugim životinjama koje mogu jesti. Predatori su na isti način.
Te su oscilacije potpuno prirodne. Dio mene se pita je li možda neophodno da stanište u Caribouu može uživati u vremenskim razdobljima kada je broj cariboua nizak kako bi se i oni mogli podmladiti.
Nakon tri desetljeća proučavanja zapadnog arktičkog stada što vas zanima?
To čujete u svim slojevima života - što više znate što više shvaćate da ne znate - posebno sada kada je na raspolaganju toliko više alata za analizu podataka.
Ali ono što me zapravo najviše zanima nije u uredu. Vani je u korovu; vani je u zemlji. Ono što pluta mojim brodom jest da budem vani, gledajući zemlju, promatrajući caribou i sve ostale životinje koje s njima dijele tu zemlju.
