Prije gotovo 20 godina, 10. srpnja 1996., ogromna stijena uzrokovala je pad 80.000 tona granita prema popularnoj stazi u blizini Happy Islesa u nacionalnom parku Yosemite. Padajuće stijene stvorile su zračni udar koji se prevrnuo brzinom od više od 250 milja na sat, rušeći oko 1.000 stabala koja su oštetila centar prirode, uništila most i snack bar - a jednog je planinara ubio i ozlijedio nekoliko drugih.
Padavine se događaju oko 60 do 70 puta godišnje u Yosemiteu, ali obično imaju očit uzrok. Prošla je zimska oluja ili je došlo do potresa. No neki se, poput incidenta Happy Isles, događaju u lijepe, vedre ljetne dane bez ikakvog razloga. Sada par znanstvenika kaže da znaju što stoji iza ovih stijena - to je samo toplo, sunčano vrijeme.
„Imamo puno stijena u Yosemiteu jer su litice toliko velike i strme“, kaže Greg Stock, geolog parka Yosemite. A s više od 4 milijuna posjetitelja koji svake godine dolaze u park, te stijene predstavljaju jasnu opasnost. "Imali smo sreće", kaže on, jer u 150 godina samo je 15 ljudi umrlo od posljedica stijena.
Stock radi na smanjenju opasnosti od kamenitog pada u parku, pokretnih zgrada i mjesta na kojima se izletnici ili posjetitelji mogu okupiti daleko od litica koje bi mogle neočekivano poslati stijene. No, također je radio na objašnjenju zašto stijene uopće padaju.
Stijene u Yosemite mogu se ljuštiti u džinovskim pločama. Tijekom penjanja po parku, Stock je primijetio jedan od tih velikih listova debljine 4 do 6 inča i 13 stopa širine. Još je bila pričvršćena za stijenu ispod svoje najviše i najniže točke, ali u sredini ju je razdvajalo oko četiri centimetra. "Mislio sam da bi to bilo dobro za instrumentiranje." Dakle, da bi bolje razumjeli postupak, Stock i Brian Collins iz američkog Geološkog zavoda u Menlo Parku u Kaliforniji pratili su ovu ploču tri i pol godine koristeći instrument koji su dizajnirali, a koji nazivaju crackmeter.
Izgledajući malo poput priključka za škare, uređaj bilježi veličinu pukotine, koja se mijenjala iz sata u sat i iz dana u dan, ponekad čak i za 0, 4 inča dnevno. Kako je sunce izlazilo ujutro, a temperatura zraka porasla, stijena bi se zagrijavala i širila dalje od litice, pronađeni Stock i Collins. Noću, kako se temperatura hladila, tako bi se i stijena spustila natrag do ispod litice. "Svakodnevno smo pronalazili ovaj pokret", kaže Stock.
"Uz to, postoji sezonski signal", kaže on. Ploča bi se kretala prema naprijed postupno prema ljetu prema van, a prema unutra zimi. Iz godine u godinu, pukotina se sve više otvarala, kaže on.
Ovo stalno kretanje, naprijed-natrag, destabilizira ploču. "S vremenom stijena više neće biti podržana i raspasti će se u stijeni", kaže Stock.
Fotografija stijena iz listopada 2010. u nacionalnom parku Yosemite. (Tom Evans) Obično je okidač za to nešto prepoznatljivo, poput ogromnih kiša. Ali današnja vrućina može biti dovoljna da ploča konačno dosegne svoju prijelomnu točku, kažu Stock i Collins. Kad je ekipa pregledala obrazac prošlih stijena u parku, otkrili su da se oko 15 posto događa tijekom najtoplijih mjeseci u godini i najtoplijeg doba dana. To je dvostruko više nego što bi se moglo očekivati slučajnim slučajem, izvijestio je tim Nature Nature Geoscience .
"Mislimo da se ovaj proces ... vjerojatno događa gotovo svugdje u dolini Yosemite i taj proces može objasniti ove tajanstvene stijene koje se događaju u ove tople, jasne dane kada ne biste očekivali da će se dogoditi stijena", kaže Stock.
Vrste stijena pronađene na Yosemiteu vrlo su česte u svijetu, a vrste lomova tamošnjih granita događaju se i u drugim vrstama stijena, primjećuje geolog Stephen Martel sa Sveučilišta na Havajima u Honolulu. Ova vrsta studija "vrlo je važna za pokušaj boljeg razumijevanja stijena", kaže on.
U ovoj geološkoj zagonetki, naravno, još uvijek nedostaju dijelovi. Martel trenutno proučava kako bi kišnica, primjerice, mogla pridonijeti rastu pukotina u stijenama. Ali proučavanje ovih vrsta stijena može biti teško, napominje. Jedan od klasičnih načina za razumijevanje onoga što se događa s pukotinom je udaranje stijene ili udaranje čekićem; rezultirajući zvuk može geologu dati tragove o onome što se događa unutra. Ali takva akcija protiv ploča kao što je Stockovo penjalište "mogla bi uzrokovati da čitava stvar propadne", kaže Martel, "i tu ide vaš eksperiment."
Padavine uzrokovane temperaturom poput onih u Yosemiteu mogu postati još veći rizik u budućnosti, napominje Valentin Gischig iz Švicarskog kompetencijskog centra za istraživanje energije. Piše: "Vjerojatno, kako se klima zagrijava u narednim desetljećima, termički izazvane stijene mogu postati još važnije za procjenu opasnosti i erozu litica."
