Do 90 posto svih morskih ptica jede plastiku. U šezdesetim godinama taj je broj iznosio samo oko pet posto, ali do 1980-ih porastao je na nevjerojatnih 80 posto. Istraživači su pronašli morske ptice sa svim vrstama plastike u njihovim probavnim traktima - čepove za boce, plastične vrećice, slomljena zrna veličine riže od plastike, sintetička vlakna za odjeću i drugo, prema Laura Parker iz National Geographic-a . To je jedan od faktora koji pridonosi padu broja ptica u moru od 70 posto od 1950-ih.
Ali čepovi za boce i glave Barbie lutke zapravo ne izgledaju poput male ribe i krive brojne morske ptice za svoje obroke. Pa zašto toliko vrsta ptica aktivno lovi ove komade plastike? Nova studija u časopisu Science Advances sugerira da određene kemikalije na plastici oponašaju miris hrane, prevarajući ptice na pomisao da su ti šareni komadići ručak, izvještava Chelsea Harvey iz Washington Posta .
Okeanske alge proizvode kemijsku tvar nazvanu dimetil sulfid ili DMS - osobito kada alge probavljaju kril, sićušni rakovi koji ispunjavaju velik dio svjetskih oceana. Smatra se da je kemikalija dio međusobnog odnosa ptica i algi. Ptice mirišu na DMS, koji ih upozorava da su kril u tom području. Kad pojedu kril, smanjuju broj krila koji se usisavaju na algama.
No, kada se plastika sakupi u oceanu, ona također nastoji nakupiti alge i druge sitne djeliće organske tvari na svojoj površini, piše Harvey, a oni emitiraju DMS privlačeći ptice. "Ono što mislimo da se događa je da plastika emitira znak koji uvodi [ptice] u raspoloženje za jelo", kaže Harvey Gabrielle Nevitt sa Sveučilišta u Kaliforniji, viši autor studije.
Da bi došli do ovog zaključka, istraživači su punili mrežaste vrećice perlama od tri različite vrste uobičajene plastike, polietilena visoke gustoće, polietilena niske gustoće i polipropilena, navodi se u priopćenju za javnost. Potom su vreće vezali uz plutaču i pustili da se natapaju u oceanu tri tjedna, nakon čega su analizirali plastiku na Institutu za znanost vina i hrane UC Davis-a, Robert Mondavi. Ova analiza pokazala je da ove kuglice emitiraju veliku količinu DMS-a. Ipak plastika koja se nije natapala u oceanu nije odavala nijedan DMS.
Istraživači su također zadirkivali kroz 55 studija kako bi otkrili koje ptice najviše gutaju plastiku, izvještava Hannah Devlin iz The Guardian-a . Otkrili su da su procellariiformne morske ptice, koje uključuju albatrosse, burad i škrlupove, gotovo šest puta veće zalogaje za plastiku u usporedbi s drugim morskim pticama - nalaz koji se poklapa s kemijom. Te se vrste jako oslanjaju na njihov miris kako bi pronašli hranu koja je kod drugih ptica slabija, što ih čini osjetljivijim na DMS.
"Ovo istraživanje pokazuje da će vrste koje ne dobivaju puno pažnje, poput buradi i neke vrste otpadnih voda, vjerojatno utjecati na gutanje plastikom", kaže Nevitt u priopćenju. "Ove vrste gnijezde se u podzemnim burama, koje je teško proučiti, pa ih se često previdi. Ipak, na temelju njihove strategije hranjenja, ova studija pokazuje da zapravo troše puno plastike i posebno su osjetljivi na morske naplavine. "
Nada je da će znanstvenici od materijala možda moći proizvesti plastiku koja nakuplja manje algi. "[Studija] pruža vidljiv mehanizam kako ova grupa ptica može otkriti plastiku i konzumirati je", kaže Nevitt za Harvey. "I nakon što imate bolju ideju o tome kako neki mehanizam može funkcionirati, u boljoj ste situaciji da to potencijalno posredujete."
Ali, inženjering novih vrsta plastike veliko je poteškoće, kažu autori. Najbolja i najlakša strategija je da plastika ne bude ispred oceana na prvom mjestu.
