Slikar, provokator, preuzimač rizika i revolucionar, Gustave Courbet možda bi rekao: "Uvrijedim, dakle jesam." Navodno izvorni moderni umjetnost strašan, imao je požudu za kontroverzom zbog koje se karijere novijih šokamista poput Jeffa Koonsa, Damien Hirsta i Roberta Mapplethorpea čine gotovo konvencionalnim. Kao buntovni tinejdžer iz malog grada na istoku Francuske, Courbet je zanemario želju roditelja da studira pravo i zavjetovao se, napisao je, "da vodi život divljaka" i oslobodio se vlade. Nije se miješao s godinama, prezirajući kraljevske počasti, pretvarajući se u konfrontacijska, čak nasilna platna i napadajući ustaljene društvene vrijednosti kada su se drugi u njegovoj generaciji smještali u živote obrubljene nagradama i mirovinama.
Courbet je stigao u Pariz 1839. godine u dobi od 20 godina da studira umjetnost. Značajno je, uzevši u obzir njegov kasniji napad na dominaciju i krutost službenog umjetničkog establišmenta, nije se upisao na Akademiju likovnih umjetnosti koje je odobrio vladu. Umjesto toga, pohađao je satove u privatnim ateljeima, crtao u muzejima i tražio savjet i upute od slikara koji su vjerovali u njegovu budućnost. Pišući roditeljima 1846. o poteškoćama u stvaranju imena i postizanju priznanja, rekao je da mu je cilj "promijeniti ukus i način gledanja javnosti". To, priznao je, "nije bio mali zadatak, jer znači ne više i ništa manje od prevrtanja onoga što postoji i zamjene ga."
Kao nosilac novog "realizma", koji je definirao kao prikazivanje poznatih stvari kakve jesu, postat će jedan od najinovativnijih i najutjecajnijih slikara Francuske sredinom 19. stoljeća. Njegova predanost portretiranju običnog života presudno bi oblikovala senzibilitet Maneta, Moneta i Renoira generacije kasnije. A Cézanne, koji je pohvalio starijeg umjetnika zbog svog "neograničenog talenta", prigrlio bi se i temeljio na Courbetovoj tvrdnji da treba naglašavati četkarske i teksturne boje, a ne prikrivati. Uz to, održavajući vlastite emisije i izravno prodajući svoje radove za javnost, Courbet je impresionistima postavio pozornicu na drugi način. Nakon što je Pariški salon opetovano odbacio njihove slike (najznačajnija godišnja izložba umjetničkih djela francuske vlade), Monet, Renoir, Pissarro i Cézanne organizirali su vlastiti revolucionarni show 1874. Upravo je na toj izložbi kritičar grubo nazvao grupu " impresionista.” Tko zna, napisao je likovni kritičar Clement Greenberg 1949. godine, „ali da bi bez Courbeta impresionistički pokret započeo desetljeće ili nešto kasnije nego što je to bilo?“
Courbet je djelovao u svim žanrovima, od portreta, multi-figuralnih scena i tihogrijeda do pejzaža, mora i slika. To je učinio s nadmašujućom zabrinutošću za precizan prikaz, čak i kad je to značilo portretirati siromašne žene ili radnike koji su se bavili povratnim zadatcima - radikalan pristup u vrijeme kada su njegovi vršnjaci slikali maštovite prizore seoskog života, priče crtane iz mitologije i slavlja aristokratske društvo. Courbetove žene bile su mesnate, često čvrste. Njegovi su radnici izgledali umorno, odjeća im je bila poderana i prljava. "Slikarstvo je u osnovi konkretna umjetnost", napisao je u pismu potencijalnim studentima 1861. godine, "i može se sastojati samo od reprezentacije stvarnih i postojećih stvari".
Također je razvio tehniku upotrebe noža s paletama - pa čak i palca - za nanošenje i oblikovanje boje. Ova radikalna metoda - sada već uobičajena - užasnula je konzervativne gledatelje navike da vide sjajnu boju naljepljenu na površini slike i mnogi kritičari su je ismijavali. Senzualno prikazivanje i erotika žena na Courbetovim platnima dodatno je skandalizirala buržoaziju.
Te nekada kontroverzne slike dio su glavne retrospektive Courbetova djela koja se nalaze u Metropolitanskom muzeju umjetnosti New Yorka (do 18. svibnja). Na izložbi, koja je otvorena prošle godine u Grand Palaisu u Parizu i nastavit će se na Musée Fabre u Montpellieru u Francuskoj, predstavljeno je više od 130 slika i crteža. Uključena su gotovo sva važna Courbetova platna, osim A Burial at Ornans (str. 86) i The Painter's Studio (gore) - dva remek-djela na kojima počiva njegov rani ugled - jer su smatrana prevelikim i krhkim za putovanje.
Svježa i otkrića - dimenzija izložbe je njezina koncentracija na licu koje je Courbet predstavio svijetu. Niz uhićenja autoportreta iz 1840-ih i ranih 1850-ih reklamiraju ga kao primamljivog mladića u Byronikovom modu, s dugom kosom i tekućim smeđim očima. Jedan od njih, Očajni čovjek, nikada nije viđen u Sjedinjenim Državama. U njemu se Courbet predstavlja u besnom stanju, suočavajući gledatelja s očaravajućim pogledom. Malo umjetnika još od vremena kada je Caravaggio mogao iznijeti portret tako emotivno ekstreman, sastavljen od jednakih dijelova agresije i zapanjujućeg šarma.
Rani autoportreti, kaže Metov Kathryn Calley Galitz, jedan od kustosa emisije, "otkrivaju da je Courbet oštro reagirao na romantizam, što njegov kasniji prelazak na realizam čini još značajnijim". Te slike također bilježe mladenačku vitkost koja bi se pokazala prolaznom. Courbetov apetit za jedenjem i pićem bio je jednako gantuan koliko i njegova glad. ("Želim sve ili ništa", napisao je roditeljima 1845; "... u roku od pet godina moram imati reputaciju u Parizu.") Kako je težio, počeo je ništa više sličiti onome što bio je - intelektualni, politički i umjetnički ovna za borbu.
Courbetovi poznavatelji u Parizu bili su pod dojmom - što ga je umjetnik podmetao vješto - kako je bio neznalica seljak koji se spotaknuo u umjetnost. U stvari, Jean Désiré-Gustave Courbet, iako provincijalan, bio je obrazovan čovjek iz imućne obitelji. Rođen je 1819. godine u Ornansu, u planinskoj regiji Franche-Comté blizu švicarske granice, Régisu i Sylvie Oudot Courbet. Régis je bio uspješan posjednik zemlje, ali su protiv monarhističkih osjećaja ulijevali domaćinstvo. (Sylviev se otac borio u Francuskoj revoluciji.) Gustave-ove mlađe sestre - Zoé, Zélie i Juliette - poslužile su kao brata spremna da crtaju i slikaju. Courbet je volio prirodu na kojoj je odrastao, a čak se i nakon preseljenja u Pariz gotovo svake godine vraćao loviti, loviti ribu i crpiti inspiraciju.
S 18 godina poslao ga je na koledž u Besançon, glavni grad Franche-Comtéa. Domaći Ornans, požalio se roditeljima zbog hladnih soba i loše hrane. Također je zamjerio gubitku vremena na tečajevima za koje nije imao interesa. Na kraju su se njegovi roditelji složili pustiti ga da živi izvan koledža i pohađa nastavu na lokalnoj umjetničkoj akademiji.
U jesen 1839. godine Courbet je, nakon dvije godine provedenih u Besançonu, otputovao u Pariz, gdje je počeo studirati kod baruna Charlesa von Steubena, slikara povijesti, koji je bio redoviti izlagač na Salonu. Courbetova vrjednija edukacija, međutim, proizišla je iz promatranja i kopiranja nizozemskih, flamanskih, talijanskih i španjolskih slika u Louvreu.
Njegova prva prijava Salonu 1841. godine odbijena je, a tek nakon tri godine, 1844., konačno će dobiti sliku, Autoportret s crnim psom, odabranu za uključenje. "Napokon sam primljen na Izložbu, što mi pruža najveće zadovoljstvo", napisao je roditeljima. "Nisam slika koju bih najviše želio prihvatiti, ali nema veze .... Učinili su mi čast što su mi dali vrlo lijepu lokaciju .... mjesto rezervirano za najbolje slike u Izložbi. "
1844. godine Courbet je započeo rad na jednom od svojih najcjenjenijih autoportreta, Ranjeni čovjek (str. 3), u kojem se predstavio kao heroj mučenika. Portret koji odiše osjećajem ranjive seksualnosti jedno je od Courbetovih ranih istraživanja erotske oskudice, koje bi postalo ponavljajuća tema. Na primjer, u „ Young Ladies on the Bank of the Seine“ 1856–57 (nasuprot) dvije žene - jedna spava, jedna sanjarenje - zarobljene su u nemarnom napuštanju. Vidljivi su razdorni sitni kaputi uspavane žene, a moralisti tog vremena uvrijeđeni su Courbetovim predstavljanjem prirodne bezobzirnosti sna. Jedan je kritičar djelo nazvao "strašnim". 1866. godine Courbet je nadmašio samog sebe spavanjem, eksplicitnim istraživanjem dviju golih žena koje su spavale u naručju. Kad je slika prikazana 1872. godine, buka oko nje bila je toliko intenzivna da je zabilježena u policijskom izvješću, koje je postalo dio dosjea koji je vlada držala o umjetniku. Courbet je, kritičar opazio, "bavi se demokratskim i socijalnim slikanjem - Bog zna po koju cijenu".
1848. godine Courbet se preselio u studio u 32 rue Hautefeuille na Lijevoj obali i počeo se družiti u susjednoj pivnici nazvanoj Andler Keller. Njegovi suputnici - od kojih su mnogi postali portretni subjekti - uključuju pjesnika Charlesa Baudelairea, likovnog kritičara Champfleuryja (dugi niz godina njegov prvaka u tisku) i filozofa Pierrea-Josepha Proudhona. Potaknuli su Courbetove ambicije da neiskorišćene slike svakodnevnog života izrađuju u istom obimu i s istom ozbiljnošću kao i povijesne slike (opsežni pripovjedni prikazi scena iz moralno poučne klasične i kršćanske povijesti, mitologije i literature). Do ranih 1850-ih, Courbet je uživao u pokroviteljstvu bogatog kolekcionara po imenu Alfred Bruyas, što mu je dalo neovisnost i sredstva da slika što želi.
Malo je umjetnika osjetljivije ili pod utjecajem političkih i društvenih promjena na Courbetove. Njegov uspon kao slikar bio je vezan za revoluciju 1848. godine, koja je dovela do odricanja od kralja Louis-Philippea u veljači iste godine. Sljedeća Druga republika, liberalna privremena vlada, usvojila je dvije ključne demokratske reforme - pravo svih ljudi da glasaju i rade. U prilog tim pravima, Courbet je stvorio brojne slike muškaraca i žena koji rade na svojim zanatima. U ovom tolerantnijem političkom ozračju, neki od zahtjeva Salona su eliminirani i Courbet je uspio pokazati deset slika - što je za njega proboj - na izložbi 1848. godine. Sljedeće je godine jedan od njegovih žanrovskih scena Ornans osvojio zlatnu medalju, oslobađajući ga od činjenice da je svoje radove trebao predati budućim žirijama na Salonu.
Počevši od ranih 1840-ih, Courbet je živio s jednim od svojih modela, Virginie Binet, desetak godina; 1847. imali su dijete, Désiré-Alfred Emile. No, kad se par razdvojio zimi 1851-52, Binet i dječak su se odselili iz Pariza, a i ljubavnica i sin, koji su umrli 1872., izgleda da su nestali iz umjetnikova života. Nakon Bineta, Courbet je izbjegao dugotrajne zamke. "Ja sam sklon da se oženim", napisao je svojoj obitelji 1845. ", kao i ja da se objesim." Umjesto toga, ikada je bio u procesu formiranja, nadajući se ili raskidajući romantične privrženosti. 1872. godine, dok je bio u Ornansu, Courbet, tada u ranim pedesetima, napisao je prijatelju o susretu s mladom vrstom koju je "tražio dvadeset godina" i o nadi da će je uvjeriti da živi s njim. Zbunjeno da je više voljela brak sa svojom seoskom dragom zbog njegove ponude "sjajnog položaja" koji bi je učinio "nepobitno najzavidljivijom ženom u Francuskoj", pitao je prijatelja, koji se ponašao kao posrednik, da otkrije da li njezin je odgovor dat potpunim znanjem.
Courbetov status osvajača zlatne medalje omogućio je Pokop u Ornansu (koji je bio inspiriran pogrebom njegovog pradjeda na mjesnom groblju) prikazan na Salonu 1851., usprkos kritičarima koji su gajili njegovu skladbu sličnu frizu, predmet materije i monumentalnosti (21 na 10 stopa). Otprilike 40 ožalošćenih, pustolovina i svećenstva - stvarni stanovnici Ornana - pojavljuju se u otmjenoj sceni. To je pružilo radikalno drugačiji vizualni doživljaj za sofisticirane Parižane, za koje su rustika i njihovi običaji češće šala nego li predmeti ozbiljne umjetnosti. Jedan je pisac sugerirao da je Courbet samo reproducirao "prvo što dolazi", dok je drugi usporedio djelo sa "loše izvedenim dagereotipom". Ali François Sabatier, kritičar i prevoditelj, razumio je Courbetova postignuća. "M. Courbet je napravio mjesto za sebe ... na način topovske kugle koja se sama nalazi u zidu", napisao je. "Unatoč kajanju, preziru i uvredama koje su ga napadale, usprkos čak i njegovim manama, Pokop u Ornansu svrstat će se među najistaknutija djela našeg vremena."
U prosincu 1851. Louis Napoleon (nećak francuskog cara i izabrani predsjednik Druge republike) organizirao je državni udar i proglasio se carem Napoleonom III. Pod njegovom autoritarnom vladavinom umjetnička sloboda bila je ograničena i vladala je atmosfera represije - tisak je cenzuriran, građani su stavljeni pod nadzor, a nacionalnom zakonodavstvu oduzeta moć. Courbetovu nježnu studiju njegovih triju sestara koje daju milostinju seljačkoj djevojci, Mlade dame sela, kritičari su napali zbog prijetnje klasnom sustavu koja se čini da izaziva. "Nemoguće vam je reći da su me sve uvrede koje je ove godine osvojila moja slika", napisao je roditeljima, "ali mene nije briga, jer kad više nisam sporna, više neću biti važna."
Courbet je još više gurnuo 1853. godine s The Bathers, stražnjim pogledom velikodušno podijeljene žene i njezina odjevena sluge u šumi. Kritičari su bili zgroženi; goli kupači podsjećali su jednoga na „stablo hrapavog stabla“. Romantični slikar Eugène Delacroix napisao je u svom časopisu: "Kakva slika! Kakva tema! Čestitost i beskorisnost misli su gnusne."
Courbetovo najkompleksnije djelo, Slikarjev studio: Prava alegorija zbrajajući sedmogodišnju fazu mog umjetničkog života (1855.), predstavljalo je njegova iskustva i odnose od 1848. godine, godine koja je označila takav prekretnicu u karijeri. S lijeve strane slike su žrtve socijalne nepravde - siromašnih i patnji. Na desnoj strani prijatelji iz svijeta umjetnosti, književnosti i politike: Bruyas, Baudelaire, Champfleury i Proudhon su prepoznatljive figure. U središtu je sam Courbet, koji radi na krajoliku svoje voljene Franche-Comté. Goli model gleda preko ramena i dijete žustro gleda u sliku koja je u tijeku. Courbet prikazuje studio kao mjesto okupljanja cijelog društva, s umjetnikom - ne monarhom ili državom - vezom koji održava svijet u ispravnoj ravnoteži.
Izložba Universelle iz 1855. godine, odgovor Pariza na londonsku izložbu Crystal Palace iz 1851., bio je umjetnički događaj desetljeća u Francuskoj. Primjeri suvremenih umjetničkih pokreta i škola iz 28 zemalja - sve dok su zadovoljavali Napoleonove kriterije za "ugodno i nezahtjevno" - bili su uključeni. Grof Emilien de Nieuwerkerke - najmoćniji umjetnički dužnosnik Drugog carstva - prihvatio je 11 od 14 slika koje je Courbet poslao. Ali tri odbijanja, koja uključuju The Painter's Studio i A Burial at Ornans, bila su tri previše. "Jasno su pojasnili da pod svaku cijenu moje tendencije u umjetnosti moraju biti zaustavljene", napisao je umjetnik Bruyasu. "Jedini sam sudac svoje slike", rekao je de Nieuwerkerke. "Proučavanjem tradicije uspio sam se osloboditi od nje ... Ja sam, od svih francuskih umjetnika svog vremena, [imam] moć predstavljanja i prevođenja na originalan način i moju osobnost i svoje društvo." Kad je grof odgovorio da je Courbet "prilično ponosan", umjetnik je uzvratio: "Iznenađen sam što to sad primjećujete. Gospodine, ja sam najponosniji i najarogantniji čovjek u Francuskoj."
Kako bi pokazao svoj prezir, Courbet je postavio izložbu svojih susjeda. "To je nevjerojatno drzak čin", napisao je Champfleury odobravajući romanopiscu Georgeu Sandu. "To je subverzija svih institucija koje su povezane s porotom; to je izravan apel javnosti; to je sloboda." Nakon što je Delacroix posjetio Courbetov paviljon realizma (kako ga je pobunjenički umjetnik nazvao), nazvao je The Painter's Studio "remek-djelom; jednostavno se nisam mogao odvojiti od pogleda". Baudelaire je izvijestio da je izložba otvorena "svim nasiljem oružanog buna", a drugi je kritičar Courbet nazvao "apostolom ružnoće". Ali slikarin utjecaj bio je neposredan. Mladi James Whistler, koji je nedavno stigao iz Sjedinjenih Država na studij umjetnosti u Pariz, rekao je prijatelju umjetniku da je Courbet njegov novi junak, najavljujući: "C'est un grand homme!" ("On je sjajan čovjek!").
Do 1860-ih, izložbama u francuskim galerijama i dalje od Bostona, Courbetovi su se radovi dobro prodavali. Trgovci u Francuskoj viđali su se kako bi izložili njegove mrtve fotografije i krajolike. A njegovi oštri lovski prizori, koji prikazuju ranjene životinje, također su pronašli sljedeće u Njemačkoj. Unatoč svom stalnom protivljenju Napoleonu III, Courbet je nominiran za primanje francuske legije časti 1870. godine, možda pokušaj da se poveća ugled cara uoči Franko-pruskog rata. Iako se Courbet jednom nadao dodjeli, njegova "republička uvjerenja", rekao je, sada su ga spriječila da ga prihvati. "Čast ne leži u naslovu ili vrpci; ona leži u radnjama i motivima za radnju", napisao je. "Častim se time što sam ostao vjeran svojim doživotnim načelima; ako bih ih izdao, napustio bih čast da nosim njegov trag."
Courbetova gesta impresionirala je političke pobunjenike. 1871. godine, nakon što su Napoleon III poraženi od Nijemaca, pariški revolucionari poznati kao Komuna započeli su s reorganizacijom grada socijalističkim linijama; Courbet se pridružio pokretu. Upućen je u gradske muzeje umjetnosti i uspješno ih štitio od pljačke. Izjavio je, međutim, da je Vendoova kolona, spomenik Napoleonu Bonaparteu i simbol francuskog imperijalizma, lišena umjetničke vrijednosti i da bi je trebalo rastaviti i ponovo postaviti drugdje. Stupac je srušen 16. svibnja 1871. Kada je Komuna srušena i Treća republika uspostavljena nekoliko tjedana kasnije, Courbet je bio odgovoran za uništenje kolone, iako je Komuna službeno odlučila svoju sudbinu prije umjetnikova imenovanja i pogubila dekret nakon njegove ostavke. Uhićen u lipnju 1871., Courbet je novčano kažnjen, a kasnije osuđen na šest mjeseci zatvora, ali razbolio se u zatvorskom zatvoru te je poslan u kliniku kako bi se oporavio. Ionako prkosno, hvalio je sestre i prijatelje da su mu nevolje povećale i prodaju i cijene. Neki umjetnici, ljubomorni na njegov uspjeh i bijesni zbog njegovog hvalisanja, iskakali su. "Courbet mora biti isključen iz salona", tvrdio je slikar Ernest Meissonier. "Od sada mora biti mrtav za nas."
Treća republika je 1873. željela ponovo uspostaviti kolonu i Courbetu je naloženo da plati sve troškove obnove. Nedostajući procijenjenih stotina tisuća franaka koji bi koštali i suočeni s mogućim oduzimanjem njegovih krajeva i slika, pobjegao je u Švicarsku, gdje je posljednje četiri godine svog života proveo u egzilu, utopio se u alkoholu i nadajući se pomilovanju. U svibnju 1877. vlada je odlučila da umjetnik duguje svojoj zemlji 323.000 franaka (danas oko 1, 3 milijuna dolara), otplativši u godišnjim obrocima od 10 000 franaka u sljedećih 32 godine. Courbet je umro 31. prosinca 1877., dan prije početka prve rate. Imao je 58 godina. Uzrok smrti bio je edem, vjerojatno posljedica njegovog prekomjernog pijenja. Njegovi su posmrtni ostaci 1919. godine iz Švicarske preneseni na isto groblje u Ornansu koje je nekad slikao s takvom hrabrošću i uvjerenjem.
Njujorški autor i povjesničar umjetnosti Avis Berman pisao je o Edwardu Hopperu u izdanju Smithsoniana za srpanj.
