Britanski vlada je pokrenula štednju i tražila od svih odjela da se pripreme za smanjenje financiranja od 25 ili više posto. To uključuje znanost. Istraživači govore o gašenju sinkrotrona, prekidu sudjelovanja Velike Britanije u Velikom hadronskom sudaraču i gubitku čitave generacije potencijalnih znanstvenika. Još zabrinjavajućiji, međutim, bili su komentari prošlog tjedna vladinog poslovnog sekretara Vincea Cablea, koji je pozvao na izvrsno istraživanje i rekao da "ne postoji opravdanje da se novac poreznih obveznika koristi za potporu istraživanjima koja nisu ni komercijalno korisna ni teorijski. izvanredan.”
Tko određuje što je teoretski izvanredno komercijalno korisno ili - što je još teže odrediti? A svaki dobar sustav recenziranja trebao bi već birati samo izvrsnu znanost za financiranje; gotovo uvijek postoji više dobre znanosti nego što za nju ima novca.
Ono što Cable zaista zahtijeva je odbrana temeljnih istraživanja (koja se ponekad nazivaju i „blue-skyes research“), koja na svojoj površini kao da nemaju drugu svrhu osim ispunjavanja znatiželje. On nije prvi fiskalni konzervativac koji postavlja pitanje zašto bi država trebala trošiti novac na ovu vrstu istraživanja. Sjećate se američkog senatora Williama Proxmirea i njegovih nagrada Zlatno runo 1970-ih i 1980-ih. Proxmire bi istaknuo primjere rasipne državne potrošnje, a jedan od njegovih ciljeva ponekad je bila Nacionalna zaklada za znanost (NSF), koja je dobar dio američkog temeljnog istraživanja. Proxmireu je bilo lako postaviti pitanje zašto NSF troši novac na stvari poput stezanja čeljusti kod primata, jer se nije potrudio razumjeti veće utjecaje istraživanja (na primjer, studija primata povezuje kako ljudi reagiraju u skučenim prostorima).
Ako znanstvenici ne stvaraju predmet koji se može prodati zarad dobiti ili razvija lijek za rak, razmišljanje ide, onda moraju gubiti novac. Ali znanost nije takva. Ne možete stvoriti lijek za rak ako ne razumijete kako se rak razvija na staničnoj razini. A ta žarulja ne može biti dizajnirana bez saznanja kako metal iznutra reagira na plin i struju.
Temeljna istraživanja iz fizike dovela su do razvoja tranzistora, poluvodiča i računala. Konkretno, financiranje NSF-a dovelo je do interneta i Googlea. Studije bakterijskih enzima, koje su dovele do rekombinantne DNK, otvorile su put biotehnologiji. Ova vrsta znanosti čini okosnicu otkrića i gospodarskog razvoja.
Nacionalna zaklada za znanost stvorena je prije 60 godina iz ovog priznanja važnosti osnovnih istraživanja za nauku i ekonomske napore jedne države. Nastalo je iz izvještaja Vannevara Busha, prvog svjetskog znanstvenog savjetnika, u kojem je napisao:
Temeljna istraživanja vode do novih saznanja. Omogućuje znanstveni kapital. Stvara fond iz kojeg se moraju crpiti praktične primjene znanja. Novi proizvodi i novi procesi ne izgledaju punoljetno. Temelje se na novim načelima i novim koncepcijama, koje se zauzvrat mukotrpno razvijaju istraživanjem u najčišćim područjima znanosti ....
Narod koji ovisi o drugima svojim novim osnovnim znanstvenim spoznajama bit će spor u industrijskom napretku i slab u konkurentnom položaju u svjetskoj trgovini, bez obzira na mehaničku vještinu.
Znanost - uključujući temeljna istraživanja - nije gubitak novca poreznih obveznika. To je ulaganje u našu budućnost. Britanci će se možda htjeti sjetiti toga prije nego što smanje financiranje znanosti u ime štednje.
