Zamislite vidru i vjerojatno ćete vidjeti mirnu zvijer kako se igra u mirnim morima. Vidre su toliko karizmatične, da je lako zaboraviti da i one koriste kamenje kako bi brutalno razbile otvorene morske ježine i druge mekušce. Sada su paleontolozi otkrili fosil iz slojeva bogatih ugljenom drevnog močvarnog područja koji donosi stvarnu prirodu vidre: sladak kakav jesu, vidre su ga doslovno drobile milijunima godina.
Ova nova, bujna vidra ima pomalo tajanstvenu prošlost. 1983. paleontolozi su opisali ono što misle da je nova fosilna vidra - Siamogale thailandica - od jednog molara pronađenog u Tajlandu. No, kasnija studija sugerirala je da je životinja kojoj pripada zub više nalik europskom jazavcu, pa čak i otkriće dodatnih zuba malo je riješilo gdje se taj sisavac uklapa u obiteljsko stablo mesoždera. Zahvaljujući ekspedicijama u Kini, otkriven je pravi identitet sisavaca.
Iz fosilnih bogatstava u 6, 2 milijuna godina starog sedimenta rudnika ugljena Shuitangba u Yunnanu u Kini, tim kineskih i američkih znanstvenika opisao je Siamogale melilutra . Iz ove su nove vrste miocenskih sisavaca pronađeni dijelovi najmanje tri kostura. Ali to je djelomično zdrobljena lubanja koja jednom i zauvijek rješava dugogodišnju zagonetku: Siamogale je definitivno vidra. Iako jadni momak.
Iako vrijeme nije bilo ljubazno prema lubanji Siamogale, fosil pokazuje značajne osobine koje oboje učvršćuju njegov status vidre i objašnjavaju zašto je postojala neka zbrka u vezi s njezinim identitetom. Dio stražnjeg dijela lubanje zvan mastoid nosi neke vidljive crte vidre, Prirodoslovni muzej Los Angelesa paleontolog Los Angelesa Xiaoming Wang i njegovi kolege pišu, ali prvi molar - prvi komad Siamogale thailandice pronađen 80-ih - izgleda pomalo potražite isti zub u jazavcima. Krajnji rezultat je glomazna vidra s nekoliko nagovještaja o anatomiji u obliku jazavca.
"Ima lubanju vidre, ali dijeli mnoge zubne sličnosti s jazavcima", kaže Wang, "zbog čega smo je nazvali melilutra " - što je latinsko za "vidra jazavca". Rezultati su objavljeni danas u časopisu Sustavna paleontologija,
Drevna "vidra jazavca" daleko je od današnjih kretenskih izgleda. Na slici gore: moderna riječna vidra u njemačkoj bavarskoj šumi. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) U vrijeme kad je Siamogale bio živ, Shuitangba je bio šumovito močvarno područje, kaže paleoekolog Prirodoslovnog muzeja Clevelanda Denise Su. "To je u suprotnosti s onim što se događalo na globalnoj razini, s povećanom aridifikacijom i hlađenjem", kaže Su, suautorica papira koja je bila zadužena za izradu ekologije lokacije. Ovo bi moglo objasniti zašto izgleda da Shuitangba ima sisare drugačije od onih nađenih drugdje, uključujući majmune i tapire koji su nestali iz drugih mjesta.
„Shuitangba je možda bio primjer staništa refogija koja su bila prisutna tijekom najnovijeg miocena, što je omogućilo da neke sisavce, prilagođene toplijoj i stabilnijoj klimi, prežive u pliocenu“, kaže Su. Drugim riječima, ovo čudno stvorenje možda je stražalac iz ranijeg vremena, sačuvano zahvaljujući zaštićenom okruženju koje je postojalo dok se ostatak svijeta mijenjao.
Sastaviti ovu širu sliku nije bio lak zadatak, niti je dobro pogledao samu vidru jazavca. Iako je Siamogale melilutra jedan od najbolje sačuvanih sisavaca sa lokaliteta na Shuitangbi, Wang kaže, "loše je drobljen u oblik sličan palačinki." Koautor studije Stuart White mjesecima je vršio skeniranje svakog elementa i sjeo na svoje mjesto. stvoriti rekonstruiranu viziju vidre.
Ono što je sigurno jest da je nova zvijer bila krupna: s procijenjenom težinom od 110 kilograma, radilo se o veličini modernog vuka. "Fosilna vidra je veća od svih živih vidri", kaže Wang. Iako mnogi sisavci koji jedu meso razvijaju se veće veličine kako bi se uhvatili u koštac s većim plijenom, kaže Wang, očekuje da veličina Siamogale mora biti drugačija. Zubi sisavaca nagovještavaju da je Siamogale jedec mekušaca, ističe Wang, slično modernim morskim vidrama. No, dok morske vidre koriste stijene kako bi ispucale svoju čvrstu hranu, malo je vjerojatno da je Siamogale učinio isto.
„Možda naša fosilna vidra nije naučila koristiti stijene“, razmišlja Wang, „i umjesto toga primijenili veliku snagu da bi razbili tvrde školjke?“ Buduće studije mogu odgovoriti na ovu paleobiološku zagonetku, ali barem sada postoji više toga za proučavanje nego zub cijeli zub i ništa osim zuba.
