Iako posjetitelji najvećeg svjetskog muzejskog i istraživačkog kompleksa - Smithsonianovih 16 muzeja i galerija te Nacionalnog zoološkog parka - nevjerojatno su impresivne razmjere, ono što je javno vidljivo nikako nije cjelina. Fizičko poduzeće ustanove - radno okruženje za 6.000 članova osoblja i 5.000 volontera - obuhvaća više od 400 zgrada (gotovo osam milijuna četvornih metara prostora) u sedam država, Distriktu Columbia i Panama.
Pomeran zadatak održavanja ovog velikog kompleksa bio bi dovoljno zastrašujući kada bi zgrade bile nove. Ali više od polovice Smithsonijevih zgrada i sustava (za vodovod, struju, klimatsku kontrolu) stari su između 25 i 40 godina, a temelji naših najranijih zgrada potječu iz 19. stoljeća. Kamen temeljac dvorca Smithsonian postavljen je 1847. godine, a njegov susjedni susjed, Zgrada umjetnosti i industrije, izgrađen je 1881. godine. Rasprostranjeni (danas 1, 3 milijuna četvornih metara) ljepote Nacionalnog muzeja prirodne povijesti (NMNH) prostirao se na Mall je otvoren 1910. Nacionalni zoološki vrt dizajnirali su 1890-ih Frederick Law Olmsted i William Ralph Emerson, što mu daje neprocjenjivu povijesnu važnost, ali njegov vodni sustav također datira iz 1890-ih. Povijesna nalazišta i građevine oboje su slava i teret: troškovi čak i minimalne restauracije, na koju nam se preuzima njihov značaj, daleko su veći od troškova popravka običnih građevina i sustava.
Pored neizbježnih degradacija starosti, Smithsonianova nevjerojatna popularnost ima i posljedice po fizičko zdravlje njegovih zgrada. Svake godine pozdravljamo desetke milijuna posjetitelja, a vrata mogu zauzeti samo toliko ljuljačke, tepisi toliko stopala, obojiti toliko znatiželjnih ruku. Zaostajete u procesu održavanja, obnove i revitalizacije objekata i sudskih katastrofa: "odgođeno održavanje" još je jedan pojam za "sigurne probleme". Posljednjih desetljeća, kada su proračuni bili opterećeni, odgodili smo još samo jednu godinu koja je kasnila sa popravkom krova ili električnom nadogradnjom. Rezultat? Novo interno izvješće o našem fizičkom pogonu zaključuje da je polovina zgrada Ustanove u neprihvatljivom stanju.
Ubrzo nakon što sam 2000. postao tajnikom, rekao sam Kongresu koji osigurava dvije trećine Smithsonianovih operativnih sredstava da će za rješavanje fizičkih potreba Ustanove biti potrebno dodatnih 500 milijuna dolara u narednom desetljeću. U roku od godinu dana promijenio sam svoju procjenu - na milijardu dolara. Kongres je s pravom bio iznenađen, posebno zato što je od 1996. do 2000. prisvojio novac, a Smithsonian je proizvodno iskoristio, novih 208 milijuna dolara novih sredstava za popravak i obnovu. Stoga je Kongres zatražio od neovisne organizacije, Nacionalne akademije za javnu upravu (NAPA), da istraži program objekata Smithsonian. NAPA je svoje izvješće izdala prošlog srpnja, a ono je potvrdilo najgore - što je možda nešto najbolje što se moglo dogoditi.
NAPA je na pravilan način preuzeo Instituciju zbog toga što nam je oduzeo temeljne odgovornosti za održavanje. Istodobno, zaključio je da su naše interne procjene bile preniske: neće biti potrebna milijarda dolara, ali uz inflaciju, milijarda i pol, a možda i više, trebat će za popravak, obnovu i preuređenje Smithsonijevih objekata u sljedećih deset godina.
Čak i dok stojimo osuđeni u izvještaju NAPA-e, također smo neizdrživi. To je objektivno, vanjsko vrednovanje naših vlastitih procjena, a ono je donijelo neviđenu jasnoću neumoljivoj potrebi, što se pogoršava što duže ostaje bez nadzora. Dakle, namjeravamo nastaviti s akcijom spašavanja - dok paljenje učini Smithsonian još sjajnijom prisutnošću na američkom krajoliku nego ikad prije.
Autor Lawrence M. Small, sekretar
