1965. arheolozi koji su radili u regiji Klikas Smoky Hill Chalk otkrili su fosil velikog Pteranodona, pterosaura (ili letećeg gmazova) koji je letio kroz zrak tijekom kasnog razdoblja krede. Ostaci pteranodona prilično su česti u zapisima o fosilima; pronađeno je oko 1100 primjeraka, više od bilo kojeg drugog prapovijesnog krilatog gmazova. Ali bilo je nečeg neobičnog u ovom uzorku: zub morskog psa bio je zataknut u kralježnicu vrata.
Kao što Stephanie Pappas izvještava za Live Science, istraživači su pomnije pogledali fosile kako bi pokušali utvrditi na koji je način zub ugrađen u ostatke Pteranodona . A rezultati njihovog ispitivanja, objavljeni u Peer J, sugeriraju da je ovaj veliki predator neba možda postao žrtva velikog morskog grabežljivca.
Područje na kojem je otkriven fosil Pteranodona je morsko ležište stvoreno zapadnim unutrašnjim morskim putem, ogromnim plovnim putom koji se nekad protezao od Meksičkog zaljeva do Kanade. Nakon što je iskopan, Pteranodon je pohranjen u Prirodoslovnom muzeju okruga Los Angeles i na kraju je postavljen na trajni postav, zub morskih pasa i sve ostalo. Bilo je to veliko stvorenje, raspon krila koji se protezao više od 16 stopa, a težio je oko 100 kilograma. Poput ostalih pripadnika ove vrste, i ona je imala trunu lubanju i hranila se hvatajući ribu u čeljusti slične pelikanu.
Zub morskih pasa, prema autorima studije, pripadao je vrsti Cretoxyrhina mantelli, velikom i strašljivom grabežljivcu koji je zaleđivao u morima kasne krede. Te bi morske pse mogle narasti do 23 metra, ali vlasnik izgubljenog zuba bio je dugačak tek oko osam stopa, na osnovu veličine dotičnog zuba.
Pokušavajući ustanoviti zašto su se ostaci dviju različitih životinja isprepleli u fosilnom zapisu, istraživači su morali razmotriti mogućnost da ih morske struje odvuku zajedno. Ali Michael Habib, koautor studije i paleontolog sa Sveučilišta u Južnoj Kaliforniji, kaže Pappasu da sediment na tom području sugerira da su vode bile relativno mirne prije milijuna godina. Uz to, autori studije pišu, da je "prostorni odnos između zuba i kralježaka složen i prisan, za razliku od očekivanog da se dogodio slučajnim spajanjem." Poznate su i druge drevne vrste morskih pasa koje se love letećim pteroaurima; ranije ove godine, na krilnoj kosti Pteranodona pronađen je niz tragova ujeda prapovijesne morske psi .
Istraživači su tako posumnjali da je morski pas Cretoxyrhina mantelli grizo ugriz iz pteranodona, gubeći zub u tom procesu. Moguće je, tvrde autori studije, da se morski pas jednostavno iščupao na trupu pteranodona. No također je moguće da se pteranodon aktivno lovio.
Poznato je da se za današnje morske pse drastično krše vode dok istraju plijen, ali Habib kaže Matthewu Tabu Atlasa Obscura da drevni Cretoxyrhina mantelli vjerojatno nije morao iskočiti iz mora da bi uhvatio pteranodon usred leta. Smatra se da su Pteranodonci lovili ronjenje nakon ribe ili ih izvadivši iz vodoravnog položaja na vodi. Hranidbene navike krilatog gmizavca, drugim riječima, dovele su ga do raspona gladnih morskih pasa koji su zavijali ispod površine.
Prema autorima studije, ništa sumnjivog pteranodona ne bi odgovaralo čak ni srednje veličine Cretoxyrhina mantelli. "Nismo sumnjali da bi takvi grabežljivci mogli pokoriti ove pterosaure ako bi ih uhvatili", pišu oni.
Iako je nemoguće da istraživači smisle konačnu priču o tome kako je pteranodon dovršio svoj kraj, implikacije njihove hipoteze važne su za proučavanje vrste. Na kosturima Pteranodona rijetko je naći znakove predatcije ; samo sedam od više od 1.000 poznatih primjeraka pokazuje dokaze o interakciji grabljivac-plijen. Nova studija također sugerira da mogu postojati paralele između lovačkog ponašanja današnjih morskih pasa, za koje se zna da plijene morske ptice, i onih koji plivaju kroz drevne vode.
"Razumijevanje ekologije ovih životinja važno je za razumijevanje života na Zemlji kroz vrijeme", kaže Habib. „Sada znamo da su morski psi lovili leteće životinje već prije 80 milijuna godina.“
