Prije trideset godina danas je erupcija brda St. Helens proširila oko 540 milijuna tona pepela na više od 22.000 četvornih kilometara oko države Washington. Događaj 18. svibnja 1980. bio je najsmrtonosnija i ekonomski najrazornija vulkanska erupcija u povijesti Sjedinjenih Država. Pedeset sedam ljudi je poginulo, a 200 kuća, 27 mostova, 15 milja željeznice i 185 milja autoceste uništeno je.
Prema izvještajima američkog Geološkog zavoda, u 8:32 sati po pacifičkom dnevnom vremenu potres magnitude 5, 1 pogodio je okrug Skamania u Washingtonu. Potresi uzrokovali da se vanjski sloj brda St. Helens srušio na gigantskom kamenjaru, spuštajući vrh na 1.300 metara. Uklanjanje stijena i krhotina oslobodilo je pritisak, što je izazvalo snažnu bočnu eksploziju praćenu erupcijom bundeve i pepela.
"Iako sam se preselio u Smithsonian iz države Washington", sjeća se Lee Siebert, direktor Instituta za globalni program vulkanizma, "i popeo se na nekadašnji vrh Mount St. Helensa prije erupcije 1980. godine, bio sam za svojim stolom 18. svibnja, datum ugrađen u svijesti većine vulkanologa. "
Erupcije su se nastavile devet sati, leteći pepelom 12 do 15 milja u zraku i kretale se prema van brzinom od 60 milja na sat. Početkom 19. svibnja razorne eksplozije prestale su. Mount St. Helens je prije erupcije 18. svibnja stajao na visini od 9 677 stopa. Nakon klizišta i eksplozije, vulkan je izgubio oko 1313 metara svoje visine i imao je krater u obliku cipele dugačke jedne kilometre tamo gdje je bio njegov vrh.
Danas erupcija i dalje ima mjerljiv utjecaj, kaže Siebert. "Mount St. Helens bila je jedna od odabranih skupina erupcija koja je u velikoj mjeri utjecala na nauku o vulkanologiji. To je bila prva erupcija u kontinentalnom dijelu SAD-a u drugoj polovici 20. stoljeća. Donijela je svježu svijest da uistinu postoje aktivni vulkani u zapadne SAD i to je oživjelo vulkanološka istraživanja koja su dovela do razvoja i primjene tehnika praćenja koje su se pokazale korisnim širom svijeta u predviđanju erupcija i rješavanju njihovih opasnosti. "
Zbirka slika iz odjeljenja za geologiju, drago kamenje i minerale u Prirodoslovnom muzeju prikazuje dramu razorne eksplozije i uništenja vulkana.
Članak iz Smithsonijeve arhive David B. Williams govori o tome kako se brzo divlje životinje u tom području oporavile od erupcije.
