1978. godine otkrivena je kompletna lubanja dinosaura i djelomični kostur na farmi u provinciji Free State u Južnoj Africi. Paleontolozi su vjerovali da posmrtni ostaci pripadaju pripadniku vrste Massospondylus carinatus, dugog grla koja se često pojavljuje u geološkim formacijama donjeg jura Afrike. Fosil je na kraju poslan na Sveučilište u Witwatersrandu u Johannesburgu, gdje je bio pohranjen posljednjih 30 godina.
Ali od samog početka bilo je jasno da nešto nije u redu s uzorkom, koji je katalogiziran kao BP / 1/4779. Njena je lubanja bila bokserija nego masospondilisu, zbog čega su neki istraživači pretpostavili da se ona iskrivila tijekom procesa fosilizacije. Kao što Ian Sample izvještava za Guardian, BP / 1/4779 je također bio manji od odraslih vrsta Massospondylus, koja je mogla doseći duljinu od oko 20 stopa, što je dovelo do teorije da fosil predstavlja maloljetnicu.
Sada je ponovna analiza ostataka dovela stručnjake do drugog zaključka. Fosil, prema studiji objavljenoj u časopisu Peer J, ne pripada Massospondylus carinatus, već posve novoj vrsti - onoj koja se "skrivala pred očima", koautor studije Paul Barrett, kaže Josh Davis iz londonske Nature History Muzej.
Kako bi utvrdili da fosil nije Massospondylus, istraživači su ga morali usporediti s poznatim uzorcima Massospondylusa različitih dobnih skupina. To bi bilo teško učiniti s mnogim drugim dinosaurima, "jer je rijetko imati kompletnu starosnu seriju fosila iz jedne vrste", kaže Davis Kimberley Chapelle, vodeća autorica studije i doktorska istraživačica u Prirodoslovnom muzeju.
"Srećom", dodaje ona, najobičniji južnoafrički dinosaur Massospondylus ima primjere u rasponu od embrija do odrasle osobe. "
Istraživači su stoga mogli izvršiti CT skeniranje na nizu lubanja Massospondylus, od kojih su neke malene, neke od njih odrasle odrasle osobe. A prilikom skeniranja lubanje BP / 1/4779 opazili su više od 20 obilježja koja su ga izdvojila od svih ostalih sauropodomorfa, skupine kojoj pripadaju i Massospondylus i misteriozni fosili. Tim je zaključio da je BP / 1/4779 prethodno nedokumentirana vrsta koju su nazvali Ngwevu intloko, što znači "siva lubanja" u Xhosi, jednom od službenih jezika Južne Afrike.
Ngwevu intloko bilo je dvonožno stvorenje, s dugim vratom i širokom glavom. Bio je jesti biljku, iako je vjerojatno plijenio i na malim životinjama kada je dobio priliku. Uzorak izvještava da je dinosaur težio oko 13 stopa i težak je do 660 kilograma.
Lubanja nove vrste nije se uskladila s obrascima rasta primijećenim u rasponu uzoraka Massospondylusa, što je navelo istraživače da odbace hipotezu da se radi o maloljetnom Massospondylusu . Zapravo, prema autorima studije, Ngwevu intloko imao je oko 10 godina kad je umro i dostigao gotovo odraslu veličinu. Tim je također utvrdio da se razlike između Ngwevu intloko i Massospondylusa ne mogu smanjiti do drobljenja ili kompresije tijekom razdoblja fosilizacije; kosti Ngwevu intloko jednostavno nisu prikazivale vrste prijeloma koje bi čovjek mogao očekivati da su njegovi ostaci ozbiljno narušeni.
Ova je nova studija posebno intrigantna jer dodaje daljnju nijansu našem razumijevanju života nakon "Velikog umiranja" - događaja masovnog izumiranja koji se dogodio prije 250 milijuna godina, čime je izbrisano oko 90 posto vrsta planete u rasponu od 20 000 godina. Upravo nakon te prirodne katastrofe pojavili su se dinosaurusi, među njima i Massospondylus . Istraživači su vjerovali da je Massospondylus jedini sauropodomorf koji je grozio kroz južnu Afriku u svoje vrijeme, uspijevajući napredovati u osiromašenom krajoliku. No nedavna istraživanja pokazala su da je „na ovom području zapravo bilo šest ili sedam sauropodomorfnih dinosaura, kao i različiti dinosauri iz drugih, manje uobičajenih skupina“, Barrett kaže Davisu.
Identifikacija studije Ngwevu intloko u ovoj studiji pojačava pojavu da je Massospondylus živio u složenijem ekosustavu za koji su znanstvenici ranije mislili. Također naglašava važnost korištenja naprednih tehnologija kako bi se svjež pogled na vrlo stare fosile. Kao što Barrett ističe, prema Sampleu, "[M] zbirke useuma, čak i one koje su dobro proučene, često nas mogu iznenaditi nalazima potpuno novih vrsta."
