U ruralnom okrugu Pike u Illinoisu, usamljeni trač autoceste okružen pokošenom travom, cvijećem u saksiji i malom američkom zastavom stoji uz malo prevođenu cestu. "MESTO NOVE FILADELPIJE", piše u tekstu. Iza markera protežu se polja kukuruza, drveća i nježni brežuljci, koliko ih oko može vidjeti. Vidik se nije mnogo promijenio otkad je "Free Frank" McWorter, bivši rob, preselio svoju obitelj ovdje 1831. godine i kasnije osnovao grad, prvi u Americi koji je pravno osnovao crnac.
McWorter je sanjao veliko. Glavna ulica i Philadelphia New Philadelphia bile su široke oko 80 stopa - šire od mnogih ulica u New Yorku tada. Do 1865. godine, selo, vjerojatno nazvano najaktivnijim urbanim središtem slobodnih crnaca u to vrijeme, postalo je malo trgovačko središte sa 104 bijela i 56 crnaca. Rijetki u pograničnoj Americi, crnci i bijelci zajedno su išli u školu, pa čak i vjenčali.
Danas Nova Filadelfija nije ni grad duhova. Izvorne zgrade odavno su oranice, a Broadway i Main Street dio su šljunčane prilazne staze koja vodi do seoske kuće. No, zapadni grad Illinois vraća se u život. Arheolozi i studenti iz cijele zemlje započeli su ovo ljeto planiranu trogodišnju studiju, kombinirajući polja za ostatke nestale zajednice. "Arheolozi koji proučavaju afroameričku povijest proveli su većinu svog vremena iskopavajući četvrti robova", kaže Paul Shackel, antropolog sa Sveučilišta u Marylandu, koji vodi studiju. "Iskopavanjem slobodne zajednice u kojoj su crnci živjeli prije građanskog rata, probijamo se u novi žanr."
McWorter je bio rob u Kentuckyju prije nego što je svoju slobodu kupio 1819. u dobi od 42 godine proizvodnjom i prodajom soli. Novu Filadelfiju kupio je od savezne vlade s dobiti od poljoprivrede. Bilo je to ulaganje u slobodu njegove obitelji. Tijekom 40 godina zaradio je dovoljno od poljoprivrede i prodaje zemljišta za kupnju 16 članova obitelji iz ropstva za ukupno 14.000 dolara (više od četvrt milijuna dolara u današnjoj valuti). Neki od njegovih susjeda, poput seljaka i vlasnika imanja John Walker, također su bivši robovi koji su kupili svoju slobodu. Drugi, naročito nakon građanskog rata, imali su manje sredstava: William Butler, oslobođen proglašenjem o emancipaciji Abrahama Lincolna, u Novu Filadelfiju stigao je s mulom, a posao mu je dao McWorter-ov sin Solomon i na kraju je mogao kupiti zemlju na sjevernoj strani grada.
Arheolozi popunjavaju nedostajuće pojedinosti o tome kako i gdje su živjeli doseljenici. Prošlog svibnja Michael Hargrave iz američkog inženjerskog korpusa pregledao je dio gradskog mjesta veličine 42 hektara uređajem koji koristi električna i magnetska polja koja prodire u zemlju da bi otkrila zakopane predmete. Iz radarskih slika arheolozi su odredili 19 obećavajućih mjesta za iskopavanje, uključujući ono što je najvjerojatnije bio podrum ili jama za smeće u kući Butler.
Dvanaest učenika provelo je pet tjedana na terenu iskopavajući 19 plitkih istraživačkih jama s pet metaka na nedavno oborenim (ali neplatiranim) poljima prekrivenim visokom travom. Pojeli su ručkove koje su donirali trgovci u obližnjem Barryju u državi Illinois, i boravili su u strmo odbačenim sobama u obližnjem lovačkom domu. "Rekao sam im da ih arheolozi nikad ne smatraju tako dobrim", kaže Shackel, genijalni, dobro porumeneli 45-godišnjak koji je radio za službu Nacionalnog parka u Harpers Ferryu, zapadnoj Virginiji i drugim mjestima.
Shackel i njegov tim proveli su još pet tjedana katalogizirajući svoje nalaze u Državnom muzeju Illinois u Springfieldu. Svaki se predmet mora očistiti, staviti u plastičnu vrećicu i unijeti u dnevnike. Da je riječ o komadu boce, učenici bi zabilježili vrstu čaše; ako je to kost, shvatili bi životinju iz koje potječe i dio tijela. Ako je to komad keramike, lizali su ga. "Ako vam se zalijepi za jezik, to je zemljana zemlja", objašnjava Charlotte King, znanstvena suradnica na Sveučilištu Maryland koja je nadzirala katalogizaciju. "Keramika se loži nižom brzinom, pa je vrlo porozna. Kamena je manje porozna, a porculan najmanje porozan, jer se peče na vrlo visokoj temperaturi."
Među 3.000 artefakata otkriveni tim bili su komadići stakla, komadi opeke, gumbi, glineni mramor i vrtoglavica raznih kostiju - većina njih iz rezidencije Butler. Mala značka s natpisom "Državni sajam Illinois-a 1903." vjerojatno potječe od davno nagradne vrpce, kaže King. Ulomak zelenog stakla podudara se s bocom proizvedenom između 1855. i 1873., vjerojatno u Louisvilleu - koja može utvrditi datum okupacije i mogući put putovanja. Jedan dio imovine, tik uz Broadway, evidentiran je kao "neobrađen" u poreznim evidencijama iz 1867., ali testovi 40 fragmenata keramike sugeriraju da je netko živio prije 1860. godine.
Do sad, materijali koje su iskopali Shackel i njegovi suradnici nisu bacili nikakvo novo svjetlo na rodne odnose grada. Ali dokumenti iz McWorterovog vremena pokazuju da je bilo puno predrasuda u ovom kutku države Illinois. Godine 1871. bivši stanovnik okruga Pike John Hay (osobni tajnik Abrahama Lincolna) napisao je niz pjesama pod nazivom Balade okruga Pike. Jedan priča priču o "Banty Timu", koga će "bijeli čovjek odbor Spunky Pointa" istrčati van grada. Pjesnik pripovjedač, Sgt. Tilmon Joy, štedi dan prepričavajući kako je Banty Tim spasio život u Vicksburgu, i nastavlja: "Ako jedan od vas pripiše dječaka, / on rođak provjeri svoja debla u toplijem klimi / nego što će ga naći u Illanoyu."
Druga vrsta odbora bijelih ljudi zapravo je mogla propasti Novu Filadelfiju. 1869. željeznička pruga Hannibal i Napulj, koju su planirali i platili bijeli gospodarstvenici, zaobišla je grad. Željeznička pruga povezuje obližnji New Salem i Barry, a ravna linija pružila bi vlak ravno prema Novoj Filadelfiji, ali umjesto toga pruga čini neobjašnjiv zavoj prema sjeveru. Ne postoje dokumentarni dokazi da je željeznica namjerno izbjegavala Novu Filadelfiju, ali je 1872. zaobilaznica "uvelike upropastila trgovinu", izvijestila je Atlas karta okruga Pike, a 1885. godine veći dio grada legalno se vratio u poljoprivredna zemljišta. Nekoliko obitelji ostalo je dobro u 20. stoljeću. 1936. godine škola New Philadelphia konačno je zatvorila svoja vrata.
Neki novinski izvještaji o iskopu igrali su ideju o gradu kao oazi rasne tolerancije. Ali potomak osnivača grada osporava to gledište. "Pretpostavka da je Nova Filadelfija bio grad u kojem su crno-bijeli živjeli u rasnoj harmoniji ... jednostavno nije povijesna stvarnost, više nego tvrditi da su robovi sretno živjeli na plantažama", tvrdi Juliet Walker, pra-pra-unuka McWorter i povjesničar sa Sveučilišta u Texasu u Austinu.
Shackel negira svaki pokušaj idealizacije prošlosti. "Iako arheologija vjerojatno neće moći pokazati harmoniju ili disharmoniju, ona može ilustrirati način života za skupinu ljudi koji žive u biralnoj zajednici", kaže on. "Arheologija je način na koji možemo pružiti priču o ljudima koji tradicionalno nisu zabilježeni u povijesti. Naš je cilj ispričati priču o Novoj Filadelfiji odozdo prema gore i pružiti inkluzivnu priču o gradu."
Unatoč njihovim neslaganjima, i Walker i Shackel željeli bi vidjeti Novu Filadelfiju obilježenu više od obodne ploče. Walker predviđa obnovu grada. Shackel, koja ima podršku udruge New Philadelphia, lokalne grupe građana, nada se da će mjesto pretvoriti u državni ili nacionalni park. "Vjerojatno postoji 20 godina arheologije za istraživanje i tumačenje", kaže Shackel. "Na prvom smo kilometru u maratonu."
