Nekoliko trenutaka u hladnom ratu bilo je nedvosmisleno trijumfalno za Sjedinjene Države kao i slijetanje astronauta Apollo 11 na površinu Mjeseca u ljeto 1969. Ostvarenje sna koje je prvi podržao John F. Kennedy, Apollo 11 demonstrirao nesumnjivo američka tehnička inženjerska sposobnost, kao i njezina odlučnost da učini ono što nikad nije učinjeno. Dolazeći za petama jedne od najluđih godina u povijesti SAD-a - u kojoj su se vidjeli ubojstva Martina Luthera Kinga i Bobbyja Kennedyja, te politički prosvjedi širom zemlje - misija je pružila odsjaj zaprepaštenja očajničkom pučanstvu.
Predsjednik Donald Trump obvezao se poslati američke astronaute na Mjesec i na Mars do kraja mandata u Bijelu kuću. Ova bi najava mogla najaviti kraj višedesetljetne suše u istraživanju svemira.
Krajem 1972., kada je - prije 45 godina ovog mjeseca - Apollo 17 odveo na nebo, čudo da se ljudi na Mjesec istroše zamijenio je u glavama većine američkih građana debelo i neprestano razočaranje usko povezano s noćnim morima snafu Vijetnama. Američka znanstvena zajednica, koja se u trenutku našla u središtu pozornosti s Armstrongovim „jednim malim korakom“ godinama ranije, sada je djelovala, kao da je u vakuumu - javna podrška projektu bila je u najboljem slučaju brza.
"Jednom kada je postignuto Apollo 11, pojavila se pažnja i interes, a zatim i pitanje troškova. Znate, "Već smo to jednom učinili", kaže Allan Needell, kustos u Nacionalnom muzeju zraka i svemira Smithsonian, gdje se doprinosi Apolla 17 ovom poduhvatu sjećaju po evokativnim artefaktima, uključujući svemirski kostim zapovjednika Eugena Cernana - posljednji ikada nošen na Mjesecu - kao i njegove vanzemaljske rukavice i kaciga.
Needell također ukazuje na nevoljkost "gurati našu sreću" u domenu vođenih svemirskih misija. "Još nikoga nismo izgubili", napominje. "Bila je to analiza troškova i koristi."
Na kraju dana, kaže Needell, cinizam javnosti mogao bi se svoditi na jedno pitanje: "Je li marginalno povećanje znanja vrijedilo i stalnih troškova i trajnih rizika od svemirskih istraživanja?" Da.
Apollo 17 bio je naoružan do zuba. Uvid u sastav Mjeseca omogućila su dva oprema koja su prije bila postavljena na lunarni rover: poprečni gravimetar koji je mogao pokupiti nepravilnosti u Mjesečevom gravitacijskom polju i specijalizirana antena sposobna slati električne signale natrag u Lunarni modul u razmacima kroz zemlju. Servisni modul u međuvremenu je imao impresivnu bateriju konvencionalnijih alata, uključujući infracrveni skenirajući radiometar (za mjerenje toplinskog toka), daleko ultraljubičasti spektrometar (da biste vidjeli kakve vrste svjetlosti obično apsorbiraju lunarni kamen) i sonder (da akustički prodre duboko ispod površine).
Pod pritiskom zapovjednika Eugena Cernana - posljednjim nošenim na mjesečevoj površini. (NASM) 
Cernanove ekstravehikularne rukavice iz pothvata Apollo 17. (Nacionalni muzej zraka i svemira Smithsonian) 
Kaciga zapovjednika Eugena Cernana. (NASM) Cilj Apolona 17 bila je dolina Bik-Littrow, privlačno područje slijetanja koje se nalazi na moru spokojstva. Tamni materijal otkriven u regiji natjerao je NASA da se pita o mogućoj nedavnoj vulkanskoj aktivnosti na Mjesecu; glavni cilj Apolona 17 bila su opsežna geološka istraživanja.
Posada na misiji, poput alata, bila je vrlo prikladna za zadatak koji je obavljao. Astronaut Harrison Schmitt, koji je upravljao Lunarnim modulom, doktorirao je geologiju i radio je s američkim Geološkim zavodom i njegovim norveškim ekvivalentom u godinama prije nego što se pridružio NASA-i. Njegovo duboko znanstveno znanje nadopunjeno je inženjerskim i pilotskim znanjem zapovjednika Eugena Cernana i pilota zapovjednog modula Ronalda Evansa, koji su obojica imali doktorate iz zrakoplovnog inženjerstva i nekoliko tisuća sati letačkog iskustva pod svojim pojasevima.
Apollo 17 bio je najnoviji vrijedan korak u neprekidnom pohodu znanstvenog napretka - sa svakom novom misijom Apolona, sve se više dobivalo informacije o sastavu Mjeseca. Ljudi su iskoračili na površinu bili su i simbolični i glamurozni, ali NASA-u je prava nagrada bilo napredno znanje koje je omogućeno nakon onog početnog odlaska u svijet.
"Jednom kada smo pobijedili u" Svemirskoj trci "stigavši prvi, " kaže Needell, "postojala je mnogo planiranija, logičnija nova koraka mjesta i eksperimenata kako bi se maksimizirao ili barem povećao znanstveni povrat." tranzicija, kaže, bila je jedan od "inženjerskih podviga i podviga odnosa s javnošću - s naukom ako imate vremena - u mnogo koncentriranije, organiziranije znanstveno poduhvat."
Posada Apolla 17. Ulijevo, pilot Lunarnog modula Harrison Schmitt, pilot zapovjednog modula Ronald Evans, zapovjednik Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Pokazalo se da je hipoteza o vulkanu bila netočna - radije, tamni materijal koji je okruživao morema spokojstva bio je jednostavno izbačen iz površine Mjeseca nakon udara svemirskih krhotina. Ovo je bio važan nalaz, a misija je prikupila širok niz širih podataka osim što su nam pomogli da usavršimo naše modele geologije satelita.
Ukratko, Apollo 17 bio je uspjeh za NASA-u i za veću znanstvenu zajednicu. No, Americi s Main Street-a, istrošenog hladnim ratom, neseksualno nastojanje činilo se tek dužim nizom više od još jedne upitne odluke o proračunu. Apollo 17 bila je posljednja misija Apolona koja je letjela.
S obzirom na složenost tadašnje nacije, na kraju nije iznenađujuće da prethodno konceptualizirani Apolon 18, 19 i 20 nikada nije sišao s tla. Ono što iznenađuje je činjenica da, od Apolla 17 1972. godine, ni NASA niti bilo koja druga svjetska svemirska agencija više nikada nisu poslale ljudskog astronauta izvan niske zemaljske orbite.
Projekti bliski kućama poput Svemirskog teleskopa Hubble i Međunarodne svemirske stanice i daleke sonde poput broda Voyager naišli su na prevladavanje razgovora. U svjetlu složene pozadine modernog doba - daleko od povikanog rivalstva Sjedinjenih Američkih Država i SSSR-a od Apolla 11 dana - ideja da se ljudi stave u svemir za ogromne količine novca čini se nepristojnom, ako ne i potpuno blesavom.
Ali Needell se nada da će maštoviti ljudski duh koji je pokrenuo prvu Apolonovu misiju sada možda ponovno uspostavljanje. Mnoge se privatne tvrtke posljednjih godina poigravaju s idejom svemirskog turizma, a raširena popularnost uvjerljivih fantazija poput Marcia, filma Matt Damon-a temeljenog na samoobjavljenom romanu Andyja Weira iz 2011., sugerira stvarni interes za gledanje čovječanstva svjež, potvrđujući život napredak u veliku nepoznanicu kosmosa.
"U njemu je budućnost", kaže Needell. "Ne bavim se predviđanjima, ali sigurno postoje razlozi koji podržavaju nastavak istraživanja ljudi. Ono što mi kažemo u našoj novoj galeriji "Mjesec odredišta", koja se otvara 2021., jest da su sve ove "- posrnute lunarne misije, posade s Marsom izvan njih -" mogućnosti. "
