Prva fotografija Keplerovog satelita, snimljena 8. travnja 2009. Foto: NASA / Ames / JPL-Caltech
Prošlo je nešto više od četiri godine otkako se NASA-in satelit Kepler u lovu na egzoplanete uključio i počeo nepokolebljivo zuriti u isti dio svemira, promatrajući suptilne mrlje svjetla uzrokovane dalekim planetom koji prolazi ispred svoje zvijezde. Tamo gdje su stari Grci znali za pet planeta, osim našeg Keplera dali su nam tisuće. Ekstrapolacije s ovog malenog mrlje neba dale su nam nagovještaje više milijardi.
Izvorno osmišljen da radi tri i pol godine, Kepler je nastavio dalje. No potrazi satelita možda je pri kraju. Tužna vijest stigla je jučer od NASA-e da jedan od satelitskih reakcijskih kotača, uređaj koji održava Kepler-ovo mirno, nije uspio. Još uvijek postoji način da popravite pokvareni kotač ili napravite neku drugu strategiju kako Kepler puca ravno u pravac. Ali bez stalnog pogleda satelit više ne može izvršavati svoju misiju.
U znanstvenom tisku osmrtnice se već uvećavaju. Iako nas mnogi znanstveni eksperimenti nauče nečemu novom o svijetu, malo je onih koji su uspjeli tako jasno redefinirati naše mjesto u svemiru kao Kepler. Prije desetljeća, planeti u našem Sunčevom sustavu bili su sve što smo znali. Sada praktički plivamo u njima.
Kepler je možda dolje (ali ne „vani“), ali to ne znači da će otkrića prestati. Trebat će godine da se sortiraju i analiziraju svi podaci koje je misija već prikupila. I praćenje istraživanja pomoću drugih satelita na Keplerovoj egzoplaneti "kandidati" još bi moglo otkriti čuda svemira.
Više sa Smithsonian.com:
Ne možete baciti kamen na mliječnom putu bez da pogodite planetu sličnu Zemlji
17 milijardi planeta Zemlje! Astronom razmišlja o mogućnosti vanzemaljskog života
Što ako je svih 2299 egzoplaneta okruživalo jednu zvijezdu?
