Divovske pande poznate su po tome što su militantni vegetarijanci. Drže se gotovo ekskluzivne prehrane od bambusa, proždirujući stabljiku trava 12 do 14 sati dnevno. Međutim, panda je u taksonomskoj klapi Carnivora, a njezino je crijevo sličnije onoj mesožderki nego biljojedi, što životinju čini evolucijskim škarama za glavu.
Sada, nova studija objavljena u časopisu Current Biology pomaže u razumijevanju čudne prehrane crno-bijelih životinja. Čini se da je sav bambus bogat bjelančevinama i malo ugljikohidrata i sličan je prehrani na bazi mesa nego, recimo, jelovnik krave koja jede travu.
Da bi razumio prehrambeni sastav prehrane pande, međunarodni tim upotrijebio je ovratnike za praćenje pandi u kineskom Nacionalnom rezervatu Foping kako bi zabilježio vrstu bambusa koji jedu. Susan Milius iz Science News-a izvještava da su osam mjeseci u godini medvjedi grizli nizinske bambuse, jedući prvenstveno visokoproteinske nove izbojke kada su bili dostupni. Te izbojci imaju 32 posto proteina, u usporedbi sa samo 19 posto u lišću bambusa. Pande su u ljetnim mjesecima migrirale na veće visine, jedući izdanke bogate proteinima različitih vrsta sa sličnom prehrambenom sastavom.
Kad je tim prikupio pip iz dvije praćene pande i analizirao, otkrili su da njihova crijeva izvlače više bjelančevina iz bambusa, a za sobom ostavljaju ugljikohidrate i masti. Prema priopćenju za javnost, unatoč njihovom veganskom načinu života, prehrana pande približava se prehrani hiperkonjara, odnosno životinji koja dobiva više od 70 posto svoje hrane od drugih životinja. Oko 50 posto energije pande dolazi iz bjelančevina, slično energetskom profilu mačaka ili vukova. Ostali biljojedi sisavci obično dobivaju samo 20 posto svoje energije iz proteina.
Otkriće je bilo neočekivano. "Bilo je iznenađenje", rekao je koautor Fuwen Wei iz Kineske akademije znanosti Ed Yong iz Atlantika . "[Nutritivno] bambus izgleda kao vrsta mesa."
Yong izvještava da su kritičari pande često tvrdili da su medvjedi evolucijska greška, smatrajući da je riječ o životinji s crijevom mesožderke koja mora preživjeti većinu svog vremena jedući prehrambeni bambus kako bi preživjela. Neki su tvrdili da bi životinju trebalo pustiti da izumre, put za koji vjeruju da je bio prije nego što su ljudi negativno utjecali na njihovo stanište.
No, nova studija sugerira da su životinje lijep primjer evolucije koja je svoje mesožderne pretke pretvorila u ružičasto-poli, crno-bijele vegane današnjice sa samo relativno malim preinakama da prežive u šumi bambusa. Prema priopćenju za javnost, pande su razvile čeljust i zube dizajnirane za žvakanje bambusa, posebne „pseudo palčeve“ koji im pomažu u rukovanju s biljkom i izgubili su sposobnost osjetiti umami, okus mesa. Međutim, zadržali su crijevo i mikrobe u njemu. "[T] ovdje se nema potrebe razvijati iz onoga što bi još moglo funkcionirati", kaže Milius Carrie Vance sa Državnog sveučilišta u Mississippiju, koja nije uključena u studiju.
Silvia Pineda-Munoz s Georgia Institute of Technology kaže Yong-u da je prilagodba slična načinu na koji se ljudi prilagođavaju cijeloj biljnoj prehrani.
"Divovska panda čini ono što rade i vegetarijanci", kaže ona. "Imamo velike potrebe za bjelančevinama, pa ne bismo uspjeli preživjeti ako smo jeli salatu od kelj. Stoga biramo jesti tofu, grah, orašaste plodove i drugu hranu na biljnoj osnovi koja nadoknađuje protein koji ne dobivamo iz životinjskih proizvoda. Na kraju, vegetarijanci i ne-vegetarijanci nemaju toliko različitu prehranu kada je riječ o hranjivim sastojcima. "
Yong navodi da studija dovodi u pitanje koncept biljojeda i mesoždera. Drugi način kategoriziranja životinja može biti prema njihovim prehrambenim potrebama, poput količine proteina, masti i ugljikohidrata koja im je potrebna, što još uvijek ne razumijemo kod mnogih vrsta.
Studija bi također mogla utjecati na očuvanje pande. Pande u zatočeništvu hrane se prilično ustaljenom dijetom od bambusa, no mnogi i dalje pate od iritabilnih crijevnih bolesti i probavnih tegoba koje ih čine bolesnima i, možda, manje seksualno nepoželjnima. Ovo istraživanje sugerira da je moguće da oni ne dobivaju prave, bjelančevine bogate bambusovim izdancima koje trebaju da ostanu zdravi i da bi mogli imati koristi od dodataka prehrani ili boljih izvora bambusa.
