Posljednjih nekoliko godina DNK analiza omogućila je istraživačima da crtaju stablo života nevjerojatno detaljno, ali uvijek je na dnu stabla upitnik. Iako je malo vjerojatno da će istraživači ikada pronaći točne vrste koje su sve započele, nedavno su osmislili prilično dobar opis LUCA, Posljednjeg univerzalnog zajedničkog pretka svih bića na Zemlji, koji se ponekad naziva i mikrobna Eva.
Život kakav znamo kako je trenutno podijeljen na šest kraljevstava: biljke, životinje, gljivice, protetičari, eubakterije i arhebakterije. Prve četiri pripadaju domeni poznatoj kao eukarioti, sportske stanice s izrazitim jezgrama. Druga dva kraljevstva, eubakterije i arhebakterije, su jednostanični organizmi bez izrazite jezgre. Svi su oni evoluirali od jednostaničnog pretka koji je živio prije oko 4 milijarde godina kad je Zemlja bila nebeska beba.
Nakon svih tih milijardi godina promjena, otisci prstiju LUCA još uvijek su vidljivi u genima modernih organizama. Zato je William Martin, evolucijski biolog sa Sveučilišta Heinrich Heine u Düsseldorfu u Njemačkoj, krenuo proučavati trag LUCA-e u genima bakterija i arheja, za koje dvije skupine istraživači vjeruju da su postali eukarioti.
Praćenje gena u bakterijama posebno je teško jer mogu zamijeniti genetski materijal, pa je teško razabrati jesu li jednoćelijski organizmi dobili gen od predaka ili su ga pokupili od druge vrste duž evolucijskog puta, izvještava Robert F. Service iz Science, Tako su Martin i njegov tim odlučili potražiti gene koje dijele najmanje dvije vrste suvremenih bakterija i dvije arheje, što je pokazatelj da je gen vjerojatno naslijeđen, a ne evolucijski autostop.
Istraživači su češljali pomoću DNK baze podataka, analizirajući genome 2.000 modernih mikroba, sekvenciranih u posljednja dva desetljeća. Od šest milijuna ukupnih gena, pronašli su 355 genskih obitelji koje su bile široko rasprostranjene među mikrobima, što znači da su vjerojatno bili geni koje je LUCA prenela. Svoje rezultate objavili su u Nature Microbiology .
LUCA geni su ekstremofilni organizmi koji su vjerovatno živjeli na području gdje se morska voda i magma susreću na dnu oceana, poznato kao hidrotermalni otvori, izvještava Nicholas Wade iz New York Timesa . Slična bića i dalje progone ovo okruženje među otrovnim plinovima sulfida i metala. I mnogi istraživači već vjeruju da je ovdje život prvi počeo.
"Bio sam zeznut zbog rezultata, nisam mogao vjerovati", kaže Martin Michael Michael Le Page iz New Scientist . "To se primjenjuje s obzirom na hidrotermalnu teoriju oduška."
Geni pokazuju da je LUCA živjela u staništu bez kisika, piše Service. Hranio se i vodikovim plinom, što znači da je vjerojatno bio organizam koji je živio u blizini pregrijanih vulkanskih otvora u kojima je vjerojatno nastao vodikov plin. Životni stil LUCA sličan je dvije vrste mikroba koje su otkrili istraživači, anaerobnim bakterijama iz roda klostridijum i arheji sa vodikovim pljeskom u skupini metanogena, kaže James Lake, evolucijski biolog iz UCLA
No nisu svi uvjereni da je Martin koji je otklonio vodika koji je obuzeo groznicu zaista LUCA. John Sutherland sa Sveučilišta u Cambridgeu u Engleskoj, čije istraživanje sugerira podrijetlo života na kopnu, a ne duboko u oceanu, kaže Wadeu da se život mogao razvijati negdje drugdje, a zatim ga odvesti u mjesta poput hidrotermalnih otvora tijekom globalnih katastrofa poput Kasno teško bombardiranje, katastrofalno razdoblje u Zemljinoj povijesti između 4 milijarde i 3, 8 milijardi godina u kojem je planetu preoblikovao tuš asteroida i kometa.
U stvari, on tvrdi da osnovna kemija prikazuje život koji je vjerojatno nastao u bazenima na kopnu, Darwinovi "topli mali ribnjaci". Ultraljubičasto svjetlo sa sunca, koje ne dopire do hidrotermalnih otvora, tvrdi on, ključni je element u tome kemija.
Znanstvenicima je potrebno više istraživanja kako bi otkrili uvijajuće grane stabla života i utvrdili je li Martinova LUCA super velika tetka ili mikrobna Eva.
